第十節 因時而變———印度佛法的叁個時期
佛滅度後，印度的佛法，可以分爲叁期來觀察，每一期約爲五百年，過此一千五百年後，佛教在印度也就衰微了。
一、小行大隱時期
釋尊一生，說法四十五年，除阿含時代純說小乘經教外，其余華嚴、方等、法華、涅槃時代，皆說大乘經教。
佛滅後，除上座與大衆二部，在窟內窟外各結集小乘叁藏外，文殊、彌勒等菩薩與阿難尊者在鐵圍山中，亦結集大乘叁藏。又窟外大衆部所結集的經、律、論、雜、咒五種法藏中，屬于大乘類者亦不少，並非純乎小乘。
大乘教法，雖經鐵圍山和窟外的結集，然而在佛滅後五百年間，全印度所弘揚的佛法多屬小乘。在這時期，雖然也有大乘佛法夾雜其間，然而由于小乘教法盛行的緣故，大乘教法就隱沒不彰，所以在這最初五百年中，可以名爲小乘盛行、大乘隱沒的時代，同時這五百年也是所謂的正法時期。
二、大主小從時期
初期五百年過去了，直至第六百年時，馬鳴菩薩出興于世，造了《大乘起信論》、《大莊嚴經論》等論典，極力提倡大乘佛法。于是大乘教義始重光于世。到了七百年頃，龍樹、提婆應運而生，爲欲對破小乘一切有部等法執，乃廣造諸論，以明大乘諸法緣起畢竟空義。到了九百年頃，學者因受了龍樹學的影響，多數執空，陷于斷滅見，于是無著、世親，根據瑜伽唯識學理，發揮大乘妙有之理，說種子能生一切，因果不空。經過這兩番陳義之後，大乘佛法乃風行全印，使小乘成爲依從，所以佛滅後六百年至一千年(第二期五百年)中，可以名爲大乘爲主，小乘爲從的時代。
叁、密主顯從時期
第二期五百年過去後，約在佛滅後千二百年間，大乘空宗的清辯論師，根據畢竟空義，破斥有宗之偏；大乘有宗的護法論師，根據如幻有義，破斥空宗之偏。其徒宗之，遂成空有之诤，使大乘思想分裂爲空有二系，同時小乘則趨于衰微的狀態。
此時有龍智菩薩，弘揚密乘，用密乘融攝印度風習來化導衆生，因之密乘乃漸發達。此時大小乘佛法，皆依附密乘而流行。直至佛滅後千叁百年間，因內有婆羅門教的複興，及後來外有伊斯蘭教的侵入，遂使佛法漸趨沒落，在印度本土幾乎絕迹。所以這第叁期五百年，可以名爲密教爲主，顯教爲從的時代。
備注：
１．正法時期———佛雖滅度，法儀未改，有教、有行、有證果者，是名正法時期。釋尊法運，各經所載不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一萬年之說。
２．馬鳴菩薩———中天竺人。初爲外道，善辯論，後爲脅尊者所折服，遂皈正道，大弘佛法，破伏外道，重光大乘宗旨。
３．《大乘起信論》———有二譯本，一爲梁真谛譯，一卷。二爲唐實叉難陀譯，二卷。以梁本流通最廣。
４．《大莊嚴經論》———十五卷，姚秦鸠摩羅什譯，內集種種之因緣譬喻，以勸誡人。
５．龍樹———亦譯爲龍猛，出世于南天竺，學問淵博，其學偏于法性空方面，與有部的思想對立。他造《中論》、《十二門論》、《大智度論》等論典。
６．提婆———南天竺人，爲龍樹弟子。造《百論》，以解釋般若系的經義，發揚諸法畢竟空的思想聞名。
７．無著———犍陀羅國(在克什米爾之西)人，先從彌沙塞部出家，後信大乘，夜升兜率天內院，于彌勒菩薩處，受《瑜伽師地論》、《大莊嚴經論》等論典，晝則下天，爲衆說法，爲法相宗之祖。承彌勒菩薩的瑜伽法門，誦出《瑜伽師地論》、《大乘莊嚴經論》、《辯中邊論》等，並造《攝大乘論》、《顯揚聖教論》、《大乘阿毗達磨集論》等，廣說法相唯識之妙理。
８．世親———梵名婆薮槃豆，或譯天親，爲無著之弟。造《俱舍論》、《唯識二十論》、《唯識叁十頌》、《佛性論》、《十地經論》、《涅槃論》等大小乘論各五百部，被號爲“千部論主”，以宣揚大乘有宗教義見長。
９．瑜伽———即《瑜伽師地論》一百卷。乃彌勒菩薩說，無著記錄，唐玄奘譯，是唯識學的根本論。《論》說妙有而不說性空，其中闡明瑜伽師所行的十七地，故名《瑜伽師地論》。
１０．唯識———謂世間諸法，唯心識所現，因一切法皆不離心識，故名唯識。法相宗即是唯識學，它將阿賴耶識中能生一切法的功能名爲種子，這就猶如草木的種子能開花結果。
１１．清辯論師———承龍樹中觀的宗旨，作《大乘掌珍論》，以糾護法論師的有宗之偏，而立空宗。
１２．護法論師———南印度人，極弘瑜伽唯識之旨，與清辯論師辯論空有之義。年叁十二寂滅，傳法于戒賢論師。
１３．龍智菩薩———是龍樹菩薩的弟子，金剛智之師，密宗第四祖。壽逾七百，面貌若叁十歲人，玄奘法師曾遇之于印度。龍智菩薩勸奘師學密乘，奘師以非夙願辭。
１４．秘密的神咒———即陀羅尼，密教重修證，多持密咒，顯教重顯揚教義。
１５．小乘———以了生死、離貪愛、證涅槃、得阿羅漢果、超脫世間爲宗要。因以自求解脫生死，不發大心度世，故稱小乘。乘喻如車乘，是運載義，即由聽聞佛法，喻由佛法的車乘，可運載至涅槃之岸，此唯自度而已。
１６．大乘———大乘佛法的宗要，在于先有超脫世間的大覺悟，而後以護念衆生的大慈悲，施以適應世間度生的大方便。故大乘佛法重在自利利他的精神。大乘可喻如火車，能利度衆多的人，運載至涅槃之岸。大乘菩薩以菩提心爲因，大慈悲爲本，方便爲究竟，而作隨順世間，利樂衆生，盡于未來方便無盡，不唯自利，更兼利他，是爲究竟。
１７．佛滅後印度佛法叁時期簡表：
第一期 五百年
——小彰大隱時期————傳斯裏蘭卡、泰國等地————巴利文
第二期 五百年
——大主小從時期————傳中國再傳高麗、日本————漢文
第叁期 五百年
——密主顯從時期————傳中國西藏再傳蒙古等————藏文