第五節 淨土教與念佛結社
宋代淨土教，並非獨立活動的宗門；當時淨土教學者中有名人物，都是屬于禅、教(天臺及華嚴)、律叁宗的名僧。其中，活動最有力的，是天臺宗的僧人。中唐天臺宗，以對叁大部的注解，作爲教學的中心；趙宋時代的天臺宗，則以研究五小部，爲其焦點；開始天臺大師的《觀經疏》之研究，並將此疏的實踐行儀，置于首位，所以宋代天臺宗門，對于淨土教，也極爲重視。
慈雲遵式(西元九六○─一○叁二年)，關于淨土教的著述，即有《往生淨土忏願儀》、《往生淨土決疑行願二門》、《西方略傳》(佚)等書。
四明知禮(西元九六○─一○二八年)，著了《妙宗鈔》，以解釋天臺大師的《觀經疏》。
孤山智圓(西元九七二─一○二二年)，著有《阿彌陀經疏》、《西資鈔》、《觀經疏刊正記》等。
趙宋天臺宗的淨土教，並無山家派及山外派的區別，出于遵式、知禮、智圓系統下的天臺諸師，也都是修持淨土教法，崇信西方彌陀的人物。其中的江擇瑛，寫有《淨土修證義》；宗曉(西元一一五一─一二一四年)，類集了有關淨土教的文獻，著成了《樂邦文類》及《樂邦遺稿》，他在書中揭示了往生淨土者的道俗傳記，並且建立了蓮社六祖的相承之說，即是以蓮社始祖慧遠傳爲首，繼之則爲蓮社繼祖，善導、法照、少康、省常、宗赜的五大法師傳。
至于往生傳的編纂工作，以唐代少康的《淨土瑞應刪傳》爲始，到了宋代，隨著淨土教的興盛，每有往生傳的續集問世。首先，北宋的飛山戒珠，著了《淨土往生傳》；侍郎王古，爲此再作續集，名爲《新修往生傳》；南宋理宗端平叁年(西元一二叁六年)，四明海印，刪修了陸師壽的《往生淨土寶珠集》，著成《淨土往生集》十二卷；大石志盤，吸取了這些資料，即在他寫的《佛祖統紀》五十四卷內，設立了〈淨土立教志〉，在這書中，他受了宗曉的蓮社六祖相承說的影響，建立了蓮社七祖說，七祖列傳的排定次序，則爲初祖廬山慧遠、二祖長安善導、叁祖南嶽承遠、四祖長安法照、五祖新定少康、六祖永明延壽、七祖昭慶省常，以這七祖的傳記爲首，接著是蓮社十八賢、百二十叁人傳，高僧、比丘尼、雜衆、公卿、士庶、女倫，以迄惡輩、禽魚等一切階層，乃至飛潛衆生的往生傳記，達叁卷之多，所以，這也是宋代往生傳的集大成者。
說起律宗弘揚淨土教的人，便不能不以靈芝寺的大智律師元照(西元一○四八─一一一六年)及其門下爲代表。元照在臥病中，讀了天臺的《十疑論》，因而深入淨土信仰，並以「生弘毗尼，死歸安養」爲其一生的弘願。他著有《觀無量壽經義疏》及《阿彌陀經義疏》。他的門下，用欽及戒度二師，各自爲他的《觀無量壽經義疏》作了一部《白蓮記》，用以贊揚元照之說。由于元照一派的淨土教，是根源于天臺淨土教，故在他的《觀無量壽經義疏》中，宣揚了理觀念佛及事相念佛；但也接受了善導專雜二修之說的影響，故在他的《阿彌陀經義疏》中，勸修別時的持名念佛。他以爲，將念佛行業，分作事、理、觀、稱，乃是爲應機類的優劣，不可偏執。因此，元照本身，即是一位抱著融會諸宗的態度，兼修並弘律宗和淨土的人。中國宋代的淨土教，特別是以上幾位的淨土信仰者，由于日本入宋僧人，俊芿來華，也帶回了日本京都的泉湧寺，對于日本的鐮倉佛教，尤其是淨土教學的勃興，貢獻至大。
從禅家的立場，鼓吹淨土信仰的人，應當首推五代之世，吳越國的永明延壽，他著有一部《萬善同歸集》，他接受唐慈愍叁藏所寫《淨土慈悲集》的思想，主倡禅淨融合的念禅一致之說。此後，宋代的禅家，宗赜、宗本、法秀、義懷等人，又受永明《萬善同歸集》思想的影響，成爲禅淨調和的人；因此，隨著禅宗的繁榮，終其有宋一代，調和禅淨而修念佛禅者，相當的多。
日本的淨土信仰，在鐮倉時代(西元一一九二─一叁叁叁年)，從日本的天臺宗下，獨立了淨土宗及淨土真宗，乃是由于在對教學觀點上的廢立及取舍之不同，開出了兩派。但在中國大陸的宋土，淨土教的信仰，卻是流行在禅、教、律叁宗的諸師之間，成了諸宗的共同行儀，也由于淨土信仰的關系，將諸宗的差別，作了融合。
宋代淨土教的思想和信仰，從對天臺大師《觀無量壽經疏》的研究，即在兩浙地方形成了集體修持白蓮社的複興運動，僧尼和居士們，乃至庶民大衆，在各地方組織念佛團的社會活動。這樣的風氣，雖在唐代的江南，已有智瑛、神皓、神泰、知玄等實行過，但尚不及宋代之盛。例如杭州昭慶寺的省常，結了淨行社；慈雲遵式，在四明寶雲寺設立淨業會；四明知禮，也在延慶院，于每年二月望日，啓建念佛施戒會，結緣道俗，常有萬人。延慶院念佛結社，設有會首二百一十人，各人再募四十八位社友。應募而來的弟子們，求得一道念佛忏願的曆子以後，按日稱念阿彌陀佛名號，把此所念佛的數目，每天記入曆子之內，到了每年二月十五日，啓建法會之期，攜帶曆子，以及淨財四十八文，至延慶院奉上。若遇社友中有死亡時，由他的會首，將亡者的姓名，向延慶院報告，並由其余九百九十九人，各唱佛號千聲，到了建會之日，全體社友，再爲死亡社友的往生淨土，共同念佛追薦。因社友死亡所遺的缺額，則以最快的方法，招募補足；這是一個經常結衆一萬人，終身修持念佛，願生西方淨土的淨業團體。
不久之後，四明延慶院，即升格爲十方道場，北宋末葉的介然，在其境內的西隅，建立淨土院，以供念佛的行人，作爲長期修行的淨土道場。院中寶閣，以丈六的彌陀爲本尊，觀音、勢至爲脅侍，四周圍以蓮池，面對蓮池，有十六室，各室安置叁聖之像，作爲長期修忏及禅觀之所，此即所謂是十六觀堂。從北宋至南宋，在兩浙地方，天臺宗寺院十六觀堂，皆爲實踐淨土教的道場。這一形式，當日本的俊芿，在宋土留學回去之後，也于京都的泉湧寺境內，造立了十六觀堂。
另有靈照，在華亭超果教院，每年舉行七日間的淨土會，道俗會衆，常達叁萬人。道深，在湖南，于每月的二十叁日，啓建淨業會，定爲常例，每次集會者，道俗萬余人。
又有在晚年改修淨業的不動居士憑楫，自作西方禮文彌陀忏儀，在他的故鄉，結了淨土系念會；並且供奉用栴檀製作的，往生彌陀淨土的九品之相；又仿照彌陀本願的數字，印造了《大藏經》及小藏四大部經，各四十八藏，施贈名山古剎。
有齊居士晷定國，經常念佛，讀誦淨土經典，結有西歸社，勸請念佛。宋甯宗嘉泰之初(西元一二○一年)，小江的慧光寺，建立淨土院，于該院的池心，設置石塔，作爲鄉民納骨之所。爲結衆緣，印贈念佛圖，敦勸念佛，以每月的二及八日，集道俗淨衆于淨土院，誦經念佛，定爲常例。
由這些例子，使我們知道了，自北宋迄南宋的中國佛教界，流行著結社念佛的風氣。當時，因有在家知識分子的虔誠信仰，或以文筆，或以財施，協助了結社事業，是以法緣殊勝，動辄上萬人數；故使淨土的信仰，普及到上下各階層的社會大衆之間。可是，這些結社念佛的領導者，當在不得其人之時，便會脫出常軌，而造成社會問題的危險性。洛陽寶雲寺沙門(孔)清覺所創的白雲宗，以及滿州延祥院沙門(茅)子元所倡的白蓮宗，便是最好的例子。初時本爲嚴格禁止葷酒肉食的在家佛教集團，其後則犯禁止，舉行夜集朝散的宗教儀禮，造成了遭受官憲之迫害和彈壓的原因。可是，像這樣的集團，在南宋之後的元代社會中，非常活躍。