第叁節 印經院的事業
從原始佛教到部派佛教時代，佛陀的教說，一直是曆代師弟之間口頭傳承的，當時，也以背誦正法，爲傳持正法于後世的重要使命。到了西曆紀元前後，有用文字筆錄而成的成文經典之後，除了鼓勵以古法誦持之外，也強調以新法書寫經典的功德，寫經事業，也就逐漸地盛行起來。這與從古來的造塔而演變爲新的造像風氣之功德事業，可謂是同一軌迹的佛教信仰變遷的産物。
佛教初傳中國，是貝葉的梵本，又將之譯成中國的文字，這種漢文經典，自六朝延續到唐代，均系利用紙張筆墨，書寫成卷，裝幀傳持。漢譯的經律論佛典，在盛唐開元年代，被整頓爲欽定的《大藏經》，即有五千零四十八卷，龐大卷帙。要書寫這樣的《大藏經》，不是容易的事，然在隋唐帝室及貴族的保護與支持之下，推進了這項艱難的事業，甚至還采用了绀紙、紫紙，以金泥及銀泥，將經典裝潢起來。
由于寺院及僧尼之增加，佛典的需要量，也隨著上升，故在寫經之外，又將經文，雕成木版，再用木版，印刷出大量的新型態的經典。這一形成，便是由晚唐五代的古式寫經，轉變成新式印經的過渡時期；它的代表，便是西元十世紀的北宋之際，完成了《大藏經》的出版。
宋太祖于開寶四年(西元九七一年)，派遣高品的張從信，往益州(四川成都)，雕刻《大藏經》版；因爲該地自晚唐而經前蜀、後蜀的時代，是印刷文化的中心地。此一雕版大業，費時十二年，至太宗太平興國八年(西元九八叁年)，始見完成。其內容爲《開元錄》的經律論等，五千余卷，共計經版十叁萬余塊，可見功業之龐大。此因開版所在的地名而稱爲蜀版，又呼爲北宋的敕版《大藏經》。這部《大藏經》的版本，于太平興國八年，從益州運到首都的開封府，太宗便在太平興國寺譯經院之西，創立了印經院，開始這部經版的印刷及保存。當時，將印經院與譯經院，總合起來，稱之爲傳法院。
日本的留學僧奝然，于太平興國八年十二月，到達開封，谒見宋太宗，報告日本的風土及其傳統文化的情形，當他第二年離京之時，賜了他一份極貴重的禮物，即是在太平興國寺印經院，最新拓印的敕版《大藏經》，計四百八十一函，五千零四十八卷，以及宋朝新譯的經典四十卷，和禦製回向文偈頌等，現在被藏于京都嵯峨清涼寺。奝然另外還從中國帶去了一尊栴檀釋迦像。因爲印經院的敕版《大藏經》，是屬于內侍省管理的宋朝王室之功德事業，所以，國內的官立大寺以及名山古剎，當然均爲受賜的對象，乃至女真、西夏、日本、高麗、交趾等國，也在國際親善友誼的原則下，分別頒贈；送給日本的一部，便是由奝然帶回去的。
太平興國寺印經院，不僅將蜀地雕成的經版，印刷成爲經卷流通，同時也因內侍省的支持，將《貞元錄》的續藏經和宋代新譯的經典，開版印刷。然到神宗熙甯四年(西元一○七一年)，因爲國庫窮困，印經院即行廢止。所有的版木，則被移至開封府顯聖寺的壽聖禅院，囑交叁位僧人保管。日本的入宋僧人成尋，申請下賜奝然帶回藏經以後所出的新譯經典時，便是到顯聖寺壽聖禅院，根據印版目錄，印了派人送返日本的。
宋朝把敕版《大藏經》傳送到鄰近的佛教關系國家之後，在高麗方面，于顯宗之世(西元一○一○─一○叁一年)，在契丹族的遼國，于興宗之世(西元一○叁一─一○五二年)，也分別出版《大藏經》，便是所謂高麗版的初雕，以及契丹版的《大藏經》。在國外，雖有這麼早的藏經開版；在國內，則因敕版藏經具有權威性，所以，民間的開版，未曾出現。至于福州東禅等覺院的崇甯萬大藏，開元禅寺毗盧藏，均系在宋朝廢止印經院之後，移置經版到民間，即于北宋末葉之際，先後開版流通的。東京開封府聖壽禅院，後因靖康之亂而被毀于兵火，《大藏經》的雕版，則被金軍奪走，結果，此一敕版，也和北宋王朝的命運相同。
進入南宋時代之後，在湖州的思溪以及平江府的碛砂地方，也出版了《大藏經》。思溪藏，分有《圓覺禅院大藏經目錄》和《法寶資福禅寺大藏經目錄》兩種，故也像福州版一樣，有二藏並存的現象；不過，湖州圓覺禅院，乃系安吉州法寶資福禅寺的改名，所以，後者只是將前者的雕版，作了追加增補而已。前者稱爲前思溪藏，改名後的便名之爲後思溪藏。再說平江府碛砂延聖禅院《大藏經》的出版，乃因鑒于湖州圓覺禅院的印經活動，不如理想，故將前思溪藏，加以覆刊，但其大功未成，南宋已亡，到了元朝，始見完成。至于法寶資福寺後思溪藏，遭遇了元軍的兵災，故于南宋滅亡的同時，毀之于火；但是，元朝白雲宗的南山普甯寺《大藏經》，便是後思溪藏的覆刻。
在此，要附帶說明的，北宋的敕版《大藏經》，以及依照它覆刻的高麗版等，均爲每行十四字的卷子本；在江南，于北宋之末，在福州開版的兩種《大藏經》，前後兩種思溪版，還有碛砂版，都是每行十七字的折帖本。江南的私版《大藏經》，由北宋至南宋，繼續著印經的活動，不用說是流通于國內，並且傳播到了外國，由于宋日之間的貿易往返，也將印好的藏經，舶載到了日本，至今尚有日本的名山古剎，保有著這些傳世的珍品。
在中國佛教界，雖然早在唐代即有了欽定《大藏經》的成立，然于《大藏經》傳播方式，到了宋代，便由人工書寫進化到木版的印刷，普及了佛教的文化，對于近世佛教而言，此乃是一大殊勝的貢獻。