第四節 禅宗
禅，是禅那(jhāna)的略稱，譯爲靜慮，是以靜止的心作思惟，是一種宗教的實踐行爲。禅宗，即因以禅爲主而得名。禅之傳來，爲時很古，後漢桓帝建和二年(西元一四八年)，因有安世高從西北印度來到洛陽，便譯出宣說坐禅方法的《禅行法想經》、《大安般守意經》、《陰持入經》等，傳來了小乘的禅法。由于那些禅經的內容，揭用了小乘的法數名目，故亦被稱爲禅數之學；根據《高僧傳》所載的當時，基于這些禅經而修行的人很多。到後秦之際，鸠摩羅什，譯出了《坐禅叁昧經》；東晉之世，北印度出身的佛陀跋陀羅(覺賢)，在廬山譯出了《達摩多羅經》，因其門弟子的努力而萌芽了大乘的禅。其次，北魏的孝文帝(西元四七一─四九九年)，從印度厚禮迎取了佛陀禅師，在洛陽之東，爲建嵩山少林寺居之，受業弟子，常數百人，及至菩提達摩(Bodhidharma)來華，便爲中國的祖師禅，開了基業。
菩提達摩(西元？─五叁五年)，有說是南天竺國大婆羅門國王的第叁子，又有說是波斯國人。至于達摩傳，有異說亦有潤色之筆，無能確定。他于西元四七八年以前，來到宋境的南越，曆涉諸國，從事遊化，迄北魏佛教隆盛之時，渡江北上，進入嵩山少林寺，因其面壁達九年之久，人們呼之爲壁觀婆羅門。達摩以壁觀教人，他說心不用安，止諸外緣，內心不喘，心如牆壁，以之便可入道。被認爲是達摩所著作的，即是二入四行的思想；理入與行入，稱爲二入。但以理入爲主，謂一切衆生，皆與佛同，以清淨之心，藉觀壁坐禅，即得信悟；行入是依實踐體得理入之理，故說了報冤行、隨緣行、無所求行、稱法行之四行。
嗣達摩之法而成禅宗二祖的，是慧可(西元四八七─五九叁年)，本系深究儒學的人，在他四十一歲時，遇到達摩，師事四、五年，授其禅法之後，乃從之參學，達五年之久。慧可于雪中斷臂的傳說，雖很有名，但非史實，唯于慧可得髓之說，正是說明慧可求法精神之真切的故事化。慧可于達摩寂後，化導僧俗于黃河附近，名聲頗高。出至邺都，乃逢北周破佛之時，他以九十余歲的高齡之身，爲護經像，隱于靠近揚子江的舒州皖公山中。依照傳記，慧可是傳通《楞伽經》的人，他及他的弟子們，盛行四卷本《楞伽經》的講說。所以，慧可透徹了達摩的二入四行，依據《楞伽經》，主張萬法爲一心所現；二見的對立，無非出于自心所現的妄想。比起達摩，他表現得更爲積極了。
慧可之法傳給了叁祖僧璨(西元？─六○六年)。他于北周破佛之際，與慧可同入舒州的皖公山，後來辭往司空山而常住于山中。僧璨與慧可一樣，同爲《楞伽經》的傳承者，但在其所著的〈信心銘〉中，另含有華嚴的思想。據說，自達摩以迄僧璨的禅者，一處不再宿，也沒有與弟子們共住的事。
嗣僧璨之法的四祖道信(西元五八○─六五一年)，師事僧璨十多年，後來出家，曆吉州和九江，于廬山大林寺，止住十年，又移住蕲州黃梅縣的破頭山達叁十余年，與其會下五百人，住定辦道，精進不懈。這樣集體住定的生活，爲禅思想和修行的觀法上，帶來了很大的變化。也就是說，對此五百人共同的集團生活，僅靠在家信徒的布施是不夠的，而且也沒有來自政府的補給，那是不能不向自然采取自給自足的方式了。爲此，他們一面從事耕作與雜務，一面精勤于佛道的追求，到達把禅解釋成爲體驗的和精神的，並以此作爲修行觀法的程度。這一立場，已不是限于出家人的禅，乃是開放成了契機于一般的，並在廣大人群的日常生活上推展開來的，這是值得注目的事。又因集團生活的經營，保持全體的秩序，一切行事必須條理井然，此亦爲形成禅院生活之規範，開出了先河。至于道信的禅，他重視坐禅觀心，以五門或稱五方便，爲其思想的綱格，以其中的「守一不移」，作爲禅的要谛。
由于嗣道信之法的五祖弘忍(西元六○一─六七四年)，及其門下的活躍，此一禅風，便從揚子江一帶，向諸方弘開，逐漸趨于隆盛。弘忍著有《最上乘論》一卷、敦煌出土《蕲州忍大師修心要論》一卷。依照此書所說，弘忍主張守心爲入道要門，亦爲涅槃之根本；他是說了守本真心的坐禅觀心之法門。道信及弘忍等的禅風，當時被稱爲東山法門，或稱爲東山宗，可見已形成了禅的門戶之風。
弘忍門下，出有神秀(西元六○六？─七○六年)及惠能(西元六叁八─七一叁年)，形成了一般所說的北宗禅及南宗禅的兩大流派，即所謂南頓與北漸。神秀在他五十歲師事弘忍以前，已是一位精通儒釋道叁教，並曾經過了六年修行之學者，故被推爲弘忍門下七百人中的上座。嘗受則天武後擡舉，優遇以國師之位。他著有《觀心論》一卷，主張只有觀心一法，爲佛道之最要，可知他是真的傳承了道信及弘忍等坐禅觀心的思想。從傳下北宗禅思想的《大乘五方便》一卷中，也可以明確地見到頓悟的性格，北宗禅雖以贊成漸悟的主張爲通說，但也不是沒有其他想法的存在。
禅宗的六祖惠能，幼少失父，以砍柴進城出售，孝養母親，據說，有一天，于城中聽到一位客人誦《金剛經》而無師自悟。但他在此之前，已親近過《金剛經》、《維摩經》、《楞伽經》、《觀無量壽經》、《法華經》、《涅槃經》、《菩薩戒》等經，他的機緣早已成熟的。至于他和五祖初見面的問答。提到佛性的事，那是一種故事而已。依據後來南宗禅系統下的傳說，弘忍爲了要在七百位門弟子中，找出付法的人，而命用偈表示各人的悟境，發現惠能的境地，高于神秀。便將法及衣，授給了惠能，承認他是禅宗的第六祖。惠能的思想，古來是以《六祖壇經》爲考察的中心，近來則由于發現了敦煌出土的資料和《六祖壇經》的異本，知道壇經的內容爲後世附加和改竄之處很多。因此，作爲了解其思想的資料，有人說除了大梵寺的說法和道誡之叁科叁十六對法之外，便沒有了；又有人說即使敦煌出土的資料，也未必全是惠能的東西。不過，惠能的禅，後來成了中國禅的主流這樁事，是宜加以大大注意的事。
惠能門下，出有青原行思(西元？─七四○年)，因有其弟子石頭希遷(西元七○○─七九○年)和南嶽懷讓(西元六七七─七四四年)等的活躍，爲中國禅帶來極大的發展。
神會(西元六六八─七六○年)住于洛陽的荷澤寺，大弘禅法，當時北宗禅的勢力很強，使得神會成爲重要人物也幾乎有點問題，因此，神會爲了阻止北宗禅的流行，便對北宗禅展開了猛烈的排擠。批判北宗禅的師承是傍法門、是漸法門，主張南宗禅才是正統。此後的北宗禅，因義福、普寂遷化之後，漸漸趨向于衰落，唯有南宗禅一枝獨秀，說起禅宗，也僅限于南宗禅了。