第叁章 中印忏悔法的異同
第一節 忏悔的次序
從前章的敘述中，我們可以了解到，傳統(印度)佛教所建立的忏悔法有叁種：作法忏、取相忏、無生忏。而這叁種忏法中，又以無生忏爲究竟。那麼，如果我們有了過錯，比方：犯了戒或造了惡業，是否采用無生忏就好了？當然，是可以的。不過要從事無生忏，必須是上等根性，具足相當智慧才有可能；否則，是不容易由生滅而契入無生滅的。
就像修行必須按部就班的來，由戒而定以至慧；忏悔也一樣，必須一步一步，由作法忏而取相忏或無生忏。這也就是先“事忏”，再入“理忏”，如此，理忏才容易成就；這是古來大德所一致認同的。明朝蕅益大師的《重治毗尼事義集要》卷十叁有——
“問：古人謂叁種忏法，甯可缺于前前，不可缺于後後，良于罪如霜露，慧日能消，故必以理觀爲主也。今獨扶作法，得無拘泥小教，未達大乘實相之奧旨耶？答：甯缺前前，不缺後後者，爲緣缺者言也。如欲出罪，而無二十清淨僧可得者也；又爲顯示前前不兼後後，後後必具前前故也。若必恥作法，而不肯奉行，則是顧惜體面，隱忍覆藏，全未了知罪性本空，豈名慧日？故今獨扶作法，正所以爲理觀之本。”(注一)
依照戒律上規定：比丘犯了波羅夷和僧殘，必須在二十位清淨比丘僧中發露忏悔，戒罪才能消滅；比丘尼犯了波羅夷和僧殘，則須加倍，要在四十位清淨僧中忏悔，才能滅罪。這在佛世，可能不困難，但在現代，尤其是現代的中國佛教，則幾乎是不可能的了。
第二節 忏悔方法的演變
中國佛教，是傳承自印度佛教中期興起的大乘佛教，有別于佛陀在世所立的佛教。佛世的出家衆，以比丘、比丘尼戒爲主要的戒律；但大乘佛教卻另製有菩薩戒。依大乘佛教出家者，除了要受比丘(尼)戒之外，還要受菩薩戒。菩薩戒高于比丘(尼)戒，它是大乘的戒；比丘(尼)戒則被稱爲小乘戒。
所以，如果菩薩戒和比丘(尼)戒有矛盾沖突的時候，便以菩薩戒爲准。這叫做舍小取大。比丘(尼)戒律頗爲嚴格，一板一眼的；菩薩戒則顯得圓融無礙。因此，比丘戒律中規定的；犯了戒必須在僧團中發露忏悔出罪；但在中國佛教的僧團中，似乎可免了，犯了戒只要禮佛、向佛菩薩忏悔就好，何必那麼麻煩呢？這可能是大多數人的想法。所以，除了少許精持戒律的僧侶外，作法忏悔久已不行于中國僧團了。
但犯戒很容易，尤其是出家比丘、比丘尼，他(她)們受持的戒條多(比丘戒有二百多條，比丘尼戒有四百多條)，可以說，出家人行住坐臥、一舉一動，都在戒律中，稍有不慎，便會犯戒。犯了戒，自有戒罪；戒罪不除，後世就會受到罪報。但要如何除罪呢？要依作法忏來除罪，在當前的國內佛教界，已是不大可能了。犯了比丘(尼)戒，竟然不能以比丘(尼)戒律所規定的方法來忏悔除罪，實在是一個值得深思的問題。依比丘(尼)戒律所立的作法阡，既然不能實行，那麼，就只有采用菩薩戒所建立的取相忏了。
所以，國內佛教徒，不管是出家、在家，禮佛忏悔是很普遍的事；也不管是犯了什麼戒，也唯有禮佛忏悔一法，最爲方便了。
然而，國內佛教徒的禮佛忏悔，是否就是取相忏呢？也不盡然。從事于禮佛忏悔的人，可能並沒有要見瑞相的觀念，只是認爲禮佛可以增福報，消除業障。大多數人是抱著這種心態在禮佛，順便忏悔自己過去所造的惡業。這只可以說是通俗的、隨緣式的忏悔，與不辭辛苦、不計歲月的禮佛、忏悔，一定要見到瑞相以證明罪滅的取相忏，是有所不同的。或許，一般忏悔者，並沒有犯下重戒或造下大惡，所以，對于罪滅與否，也就不大重視。當然，有一些禮佛忏悔者，也曾見到了瑞相，完成了取相忏的壯舉。
但也不可否認，要達到取相忏，並不容易(前面已經談過)，那麼，無生忏呢？同樣也不是容易的。還好，除了犯下性罪以及五逆重罪，必須以取相忏、無生忏才能滅除，非得從事那兩種辛苦忏法外，其他較輕的惡業，則只要有心忏悔，肯改過自新、止惡行善，也是可以消除的。
第叁節 中國忏的特點
中國古代的祖師，曾經編集了一些忏悔方法，例如：梁皇忏、叁昧水忏、藥師忏、大悲忏等。這些忏法，可以說都是很優秀的作品，除了道理的解說，也有拜佛、觀想，乃至密咒的持念，融合了事忏與理忏，與傳統印度佛教的叁種忏法(作法忏、取相忏、無生忏)比起來，實在是一大進步。對于一般大過未犯、小過不斷的佛教徒來說，是很理想的忏悔法本，盡可依照自己覺得合適的一種忏本來忏悔。當然，如果犯了重戒，造了大惡，就必須有特別的方法來忏悔，才能滅罪了。
中國佛教的忏悔方法與印度不同的是：以事忏和理忏代替了作法忏、取相忏和無生忏。除了名詞不同外，內容上似乎也有所增加。在中國大乘佛教的觀念中，念佛、拜佛、念咒都具有極大的忏悔功用，能滅除很重要的罪業。所以，過去祖師所編的忏本，都列有念佛、拜佛，乃至念咒。
當然，祖師所編的各種忏本，乃是根據佛經所述，源于印度的忏法。因此，同樣強調忏悔的次第，更注重事忏與理忏的連帶性。譬如：唐朝宗密大師編有《圓覺經修證儀》十八卷；在十六卷中曾說：
“夫忏悔者，非惟滅惡生善，而乃翻染爲淨，去妄歸真——故不但事忏，須兼理忏；事忏除罪，理忏除疑。然欲忏時，必先于事忏門中，披肝露膽，決見報應之義，如指掌中，悚懼恐惶，戰灼流汗；口陳罪狀，心徹罪根。根拔苗枯，全成善性，然後理忏，以契真源。”(注二)
印度的叁種忏法，似乎有各別獨立的現象。比方：作法忏是由比丘僧團設立的，自然就多流行于出家僧侶之間；取相忏發源于大乘的菩薩戒，那麼，被稱爲小乘的傳統僧團大概不會采取相忏吧？至于無生忏則是針對少數犯了五逆或重大性罪，被認爲自己不通忏悔，必墮地獄的人，佛陀慈悲，以無上的智慧開啓了他們的重生。
這叁種忏法，各有其優點。中國古代的祖師，可能認爲，何不把它們的優點統合起來呢？因此，提出了事忏和理忏之說，將作法、取相二忏歸于“事忏”，無生忏則歸于“理忏”。先由事忏，然後進入理忏，理忏才容易達成；而事忏之後，再行理忏，事忏才能圓滿與究竟。如此，自然是優于印度各別獨立的叁種忏法了。而且中國祖師所編的忏法，都是出家、在家通用，不像印度的作法忏大多用于出家衆。所以，中國的佛教徒在忏悔時，已很少再各別采用印度的叁種忏法。
不過，精神上卻是連貫的，只是方式不同而已。例如將作法忏的向人(比丘)忏悔，改爲向佛或菩薩忏悔；在禮佛忏悔時，雖然不一定有要見瑞相的念頭。但忏悔者在內心清淨時，往往也會有見到佛菩薩現身放光或摩頂的瑞相，這就跟取相忏一樣了；而理忏更是和無生忏的內容一樣。因此，中國忏法和印度忏最大的不同點，應該是在拜佛和持咒的觀念上。下一章，我們就專對這方面來加以討論。
注一：見卍續藏六叁冊五四○頁。
注二：見卍續藏一二八冊九六四頁。