尼泊尔是佛教最早流行的地区之一。佛教创始人释迦牟尼即诞生于迦毗罗卫的蓝毗尼（今尼泊尔南部提匀拉科附近的洛明达）。
初期传播 相传在公元前520年左右，释迦牟尼曾率领弟子在尼泊尔谷地传播佛法。公元前265年，鳊孔雀王朝阿育王曾带他的女儿恰鲁玛蒂到蓝毗尼园朝拜，并树立了“尼加里瓦”石柱，并在帕坦城修建了“毕波罗瓦”佛塔。他把女儿嫁给了当地王族中一个名叫提婆波罗的人。恰鲁玛蒂在尼泊尔修建了一座以她自己名字命名的寺院。此外，还派印度僧人末示摩和迦萨帕嘎陀等人去尼泊尔宣传佛法。梨车毗王朝建立后，尼泊尔一直是佛教徒朝圣的中心。在公元后的最初几个世纪中，一直盛行佛教说一切有部。大乘佛教兴起后，瑜伽行派的理论奠基人世亲到过尼泊尔并在那里传播佛法。
佛教与印并教并行时期 5世纪梨车毗五朝摩纳提婆统治时期，印度教在尼泊尔得到了发展，摩纳提婆虽然是一个毗湿奴的崇信者，但也尊重佛教，在各地修建一些佛寺和佛塔。中国高僧法显在405年去迦毗罗卫瞻爷佛陀出生地，并将所见记录在《佛国记》中。与法显访尼的同时，尼泊尔的一位出身于佛陀同族的僧人佛陀跋陀罗应中国僧人智严的邀请，大约于东晋义熙二年（406）到达中国长安弘传禅学。他译出《华严经》、《摩诃僧祇律》等15部，117卷。从佛陀跋陀罗的译经中可证当时大乘佛教根本教理之一的菩萨行在尼泊尔已很流行。
尼泊尔佛教在梨车毗王朝盎输伐摩王的支持下取得了显著进展。兴建的一些巨大的佛教建筑，当时出使尼泊尔的中国使节王玄策曾备加赞赏。盎输伐摩王把他的女儿尺尊公主嫁给吐蕃赞普松赞干布。她赴藏时携携牟尼八岁等身像和其他佛教文物，从此沟通了从印度经加德满都、拉萨到长安的通道。从这个时候起，藏地开始了翻译梵文佛经的工作，参与翻译的有尼泊尔的尸罗曼殊、香达等。唐贞观七年（633），中国高僧玄奘瞻拜了迦毗罗卫和腊伐尼林。他在《大唐西域记》中写道：“劫比罗伐窣堵国，周四千余里，空城十数，荒芜已甚……伽蓝天祠，接堵边隅。僧徒二千余人，大小二乘，兼攻综习”。新罗僧人慧超距玄奘访尼90年后也到过迦毗罗卫。据同时代的湿婆提婆二世在725和749年所立的碑铭中记载，湿婆提婆曾兴建以他自己的名字命名的佛寺——湿婆提婆寺，并在寺中创立了雅利安比丘僧伽。碑铭中还提到当时的其他著名寺院如曼纳提婆寺、伽罗屈哩伽寺、阎摩寺等。这些寺院是尼泊尔佛教活动的吣并与中国藏地和其他北传佛教国家有着宗教上的联系。在这个时期，中国僧人玄照、道希、道方、道生、末底僧诃、弱会、悟空，新罗僧人玄太、玄恪等在往返印印度时都路经尼泊尔；道生、末底僧诃和玄会死于尼泊尔。在梨车毗几个后王统治时期，佛教与印度教和睦共处，并行不悖。
佛教与印度教混同时期 8世纪末9世纪初，南亚次大陆的印度教经过商羯罗的改革后，出现了复兴运动，这也推动了尼泊尔印度教的发展。据尼泊尔史料记载，商羯罗在晚年曾访问过尼泊尔，他用压迫佛教的手段大力推行印度教。佛教虽然受到沉重的打击，但在尼泊尔谷地和东北山区仍在流传。嗣后几个世纪，由于佛教和印度教的融合，出现了混合的密教或“新佛教”。印度密教中的主要派别——真言乘、金刚乘、易行乘和时轮乘几乎在尼泊尔都得到了广泛的传播。尼泊尔是印度易行乘悉地师（成就师）崇拜流行最早的地区之一，这个派别宣传即身成佛的大乘思想，赞颂《多诃俱舍》在尼泊尔佛教徒中成为日常的行事之一。印度教和佛教密宗的思想和实践相互吸收、相互渗透，它们的界线很难划清；在鳊教的神殿中常常可以见到佛教的菩萨、佛像，在佛教的寺高中也可见到印度教的神祗。两种宗教徒常常崇拜共同的对象，举行共同的祭祀仪式，并有共同的节日。这种混同的形式自中世纪直至现代一直颇为流行。同时，在佛教中也出现了象印度教一样的种姓制度。在佛教的僧伽中分为朱古巴（僧侣）、班达耶（佛教僧侣的后裔）、瓦吉拉恰利耶（高级僧侣、密教师）和乌陀莎（商人、金银匠、画匠等出身的僧侣）。在一般佛教徒中也分成若干种姓和亚种姓，从事各种不同的职业。
印度和西藏的影响 尼泊尔佛教密宗的广泛传播和印度，西藏僧侣的定居、访问有着密切的关系。藏传佛教的形成和传播，反过来又推动了尼泊尔佛教的发展。743年印计划处在续中观派的一些著名理论家应赤松德赞之请，赴藏传播佛法。寂护去藏前曾在尼泊尔停留6年，他在尼泊尔传播唯识论，并为斯瓦扬布寺（自体放光寺）的创建奠定了基础。印度密宗大师莲花生在入藏前也在尼泊尔逗留过四年。他向尼泊尔、藏传佛教僧侣学习了密法，并在坎提普尔（今加德满都）的东北地区建立了宣传密法的佛陀纳特寺。寂护的弟子莲花戒在762年路经尼泊尔时，曾受到斯瓦扬布寺和佛陀纳特寺僧众的欢迎。阿底峡在1041年访问尼泊尔时曾在加德满都谷地和尼西波尔帕平原弘传时轮教，并在坎提普尔建立了上初寺。藏传佛教噶举派的理论奠基人玛尔巴和弟子米拉日巴、噶当派的著名译师俄·罗丹喜饶都曾在尼泊尔学习和弘传佛教。密教大师达摩·尸伐密还在尼泊尔住了9年。11～13世纪穆斯林侵入孟加拉和比哈尔，印度著名的超戒佛教大学等遭到破坏后，大批佛教徒携带经卷和文物到尼泊尔和西藏避难，因此，佛教的大批典籍和手稿得以保存。由于大批印度佛教徒的涌入，促进了尼泊尔佛教的繁荣。11世纪中叶至15世纪初，藏传佛教的很多宗派形成后，如萨迦派、宁玛派和噶举派中的噶玛派等也先后相继传入尼泊尔，有的至今仍有影响。
佛学理论的建树 11世纪后，尼泊尔在佛学理论方面有新的建树，逐渐形成了四个哲学派别及其分支：①斯伐跋维迦（自性派）。强调世界上的一切事物有其自性，这种自性有时表现为展开的，有时表现为非展开或潜在的；②阿尸伐哩迦（自天派）。信仰没有他力的、无限而至善的神；③伽尔弥迦（业因派）。主张人们对世界的认识是由于无明所作的努力；④耶多哩伽（修行派）。相信人们智慧的力量和自由意志。这些哲学思潮明显地是在印度教和佛教影响下，继承了西藏和印度的佛学思想而创立的。
现状 目前印度教虽然是尼泊尔的国教，但政府对佛教采取保护政策。近几十年来，除传统的佛教得以继续发展外，又引入了南传佛教。1944年尼泊尔僧人达摩逻迦、甘露喜和释迦以陀在印度鹿野苑和加德满都的舍利伽寺创建了佛教复兴会，专门从事南方上座部的宣传工作，在尼泊尔新建南传形式的楞伽寺，翻译和出版了一些巴利语佛经和研究菱。1954年尼泊尔佛教代表团参加了在缅甸召开的第六次佛教结集。最近还在联合国教科文组织的支持下，从事佛陀诞生地蓝毗尼园的修复工作。
根据20世纪80年代初的统计，尼泊尔有佛教徒867000人，约占全国人口的6.1%，大都集中于尼泊尔的东北部和中部，东北山区的佛教徒大部分信奉藏传佛教。由于和中国西藏的宗教联系十分密切，1956年中尼两国政府曾签订协定，为两佛教徒往来和朝圣提供方便。（黄心川）