天臺宗所立。謂佛陀教導衆生之方式有頓教、漸教、秘密教、不定教等四種，與化法四教並稱爲天臺八教；八教與五時即爲天臺宗判教之名。據四教義卷一、八教大意等載：(一)頓，指華嚴經所說不曆階次，“頓”至佛位之教義，由化儀上而言，稱爲頓教。(二)漸，指阿含經、般若經、方等經等教義，須依次漸修，故稱漸教。(叁)秘密，指“同聽異聞，互不相知”，各人聽到與自己根機相應之道理，此稱秘密教。(四)不定，指“同聽異聞，彼彼相知”，而各有不同之理解，稱爲不定教。［法華經玄義卷十下、法華經文句卷六下、維摩經玄疏卷六、天臺四教儀備釋卷上］（參閱“五時八教”1132、“化法”1325）

　　（術語）天臺宗于形式上分釋尊一代之教說爲四種。即頓教，漸教，秘密教，不定教是也。

　　[出天臺四教儀]　　化儀者。如來出世一代化物之儀式也。一頓教謂不談小乘。直說大法。故名頓教。即華嚴經也。二漸教漸即漸次。有漸初漸中漸末之不同。謂如來初于鹿苑。破斥邪法。建立正教。專爲二乘。此名漸初。即阿含經也。次于方等會上。彈斥二乘小機。令其歸向大法。此名漸中。即淨名等經也。後于般若會上。廣談空慧之法。淘汰二乘執小之情。會一切法皆歸大乘。此名漸末。即般若經也。如是處淺至深。次第而進。故名漸教。(二乘者。聲聞乘。緣覺乘也。)叁秘密教謂如來不思議智 - 明·一如等 撰

　　頓教、漸教、秘密教、不定教。爲上根頓說別教圓教的大法者，名頓教；對中下根漸次開示，自淺至深，次第而漸進者，名漸教；以不思議智慧神通之力量，使聽衆各自領會，而互不相知者，名秘密教；以不思議智慧神通之力量，使聽衆聞解各異，證果不同，或聞小法得大果，或聞大法 - 陳義孝編