(一)梵語tatha^gata-garbha。指于一切衆生之煩惱身中，所隱藏之本來清淨（即自性清淨）的如來法身。蓋如來藏雖覆藏于煩惱中，卻不爲煩惱所汙，具足本來絕對清淨而永遠不變之本性。又一切染汙與清淨之現象，皆緣如來藏而起之教法，即稱如來藏緣起。經論中常以該思想闡明人之迷、悟對立意義。勝鬘經法身章（大一二·二二一下）：“如來法身不離煩惱藏，名如來藏。”大方等如來藏經亦列舉蓮花內有化佛、淳蜜在岩樹中、真金墮于不淨處、弊物裹金像、賤女懷貴子等九喻，詳加解說其義。
佛性論卷二如來藏品謂“藏”有叁義：(一)所攝藏，一切衆生悉攝于如來之智內。(二) 隱覆藏，如來法身無論因位、果位，俱不改變；然衆生爲煩惱所覆，故不得見。(叁)能攝藏，如來果德悉攝于凡夫心中。于同論卷二自體相品與勝鬘經自性清淨章謂“藏”有自性、因、至得、真實、秘密等五義，即：(一)萬有悉爲如來之自性，由自性之義而言，稱爲如來藏。(二)此藏乃聖人修行正法而生之對境，由成爲境界之“因”義而言，稱爲正法藏，或法界藏。(叁)信此藏可得如來法身之果德，由至得之義而言，稱爲法身藏。(四)此藏超越世間一切虛僞，由真實之義而言，稱爲出世藏，或出世間上上藏。(五)一切法若順此藏則得清淨，反之則成染濁，由秘密義而言，稱爲自性清淨藏。以上五項稱爲五種藏。大乘止觀法門卷一，則列舉能藏、所藏、能生之叁義；圓覺經略疏卷上，亦舉出隱覆、含攝、出生等叁義，稱爲叁種如來藏。另據勝鬘經空義隱覆真實章載，如來藏可分二種：(一)如來藏超越煩惱，或與煩惱不同，亦即于如來藏中煩惱爲空，稱爲空如來藏。(二)如來藏具足一切法，而與煩惱不離、不脫、不異，此即不空如來藏。又同經法身章載，如來藏尚可分爲二義：(一)在纏，被煩惱所纏縛之狀態，包含空與不空二如來藏。(二)出纏，脫離煩惱纏縛之狀態。大乘起信論則謂，真如有如實空與如實不空二面；覺之體相若以四鏡爲喻，即：(一)如實空鏡，即空如來藏。(二)因薰習鏡，即不空如來藏。(叁)法出離鏡。(四)緣薰習鏡。前二者爲在纏，後二者則爲出纏。
釋摩诃衍論卷二歸納以上諸說，而立十種如來藏。即：大總持如來藏、遠轉遠縛如來藏、與行與相如來藏、真如真如如來藏、生滅真如如來藏、空如來藏、不空如來藏、能攝如來藏、所攝如來藏、隱覆如來藏等十種。
或以如來藏與阿賴耶識、阿摩羅識（九識家所立之第九識）爲一，例如入楞伽經卷七（大一六·五五六中）：“阿梨耶識者名如來藏，而與無明七識共俱。”又（大一六·五五六下）：“如來藏識不在阿梨耶識中，是故七種識有生有滅，如來藏識不生不滅。”此時如來藏即阿摩羅識。
如來藏之思想，在印度較唯識說早成立，與中觀、唯識等思想不同，然後世在唯識說之外，未別立如來藏，而于唯識說中論述如來藏。我國地論宗則以如來藏爲究竟，而立淨識緣起說。天臺宗認爲如來藏即實相，而視其爲不可思議之妙法。于華嚴宗，在叁祖法藏之起信論義記卷上立有四宗教判，第四宗即名如來藏緣起宗；內容含攝楞伽、密嚴、起信、寶性等經論之說，就該宗五教判而言相當于第叁之終教。又密教胎藏界曼荼羅所說，即根據如來藏思想而來。［北本大般涅槃經卷七、楞伽阿跋多羅寶經卷二、卷四、入楞伽經卷一、大乘密嚴經卷下、大般若經卷五七八、無上依經卷上、金剛仙論卷五、大智度論疏卷十四、法華經玄義卷五下、大乘義章卷一、卷叁末、四分律疏飾宗記卷叁本］（參閱“譬喻”6809）
(二)指佛所說之一切經藏。增一阿含經卷一（大二·五五○下）：“其有專心持增一，便爲總持如來藏。”
（術語）真如在煩惱中，謂之如來藏，真如出煩惱。謂之法身。依佛性論如來藏品，藏有叁義：（一）所攝之義，真如立于衆生之位則含和合不和合之二門，爲和合門者生一切之染法，爲不和合門者，生一切之淨法，一切染淨之法，皆攝于如來之性，即真如，故雲如來藏。易言之則真如攝一切法。如來藏一切法也。楞伽經四曰：“如來之藏，是善不善因，能遍興造一切衆生。”勝鬘寶窟下本曰：“一切衆生無有出如如境者，並爲如如所攝故名藏也。則衆生爲如來所攝也，是如來藏衆生。”起信論義記上曰：“如來藏心，含和合不和合二門，以其在于衆生位故，若在佛地則無和合義。”（二）隱覆之義，真如在煩惱中時，爲煩惱隱覆如來之性德，而不使顯現，故名如來藏，是衆生之煩惱藏如來也。勝鬘經曰：“無量煩惱藏所纏如來藏。”又曰：“如是如來，法身不離煩惱藏，名如來藏。”理趣般若經曰：“一切有情皆如來藏。”同述贊下曰：“此真性正實如來藏在纏中名如來藏，一切衆生皆有真理故。”勝鬘寶窟下本曰：“如來性住在道前爲煩惱隱覆，衆生不見，故名爲藏，是衆生藏如來也。”（叁）能攝之義，真如在煩惱中。含攝如來一切果地之功德，故名如來藏。占察經下曰：“複次彼心名如來藏，所謂具足無量無邊不可思議無漏清淨之業。”起信論曰：“如來藏，具足無量性功德故。”述贊下曰：“藏謂庫藏，諸佛所有一切功德皆在其中名如來藏，現行功德未能起，故不名法身。”起信論義記下本曰：“隱時能出生如來，名如來藏（能攝故出生也），顯時爲萬德依止，名爲法身。”梵Tath&amacron;gatagarbha。[囗@又]如來所說之一切經藏也。增一阿含經序品曰：“其有專心受持增一，便爲總持如來藏，正使今身不盡結，後生便得高才智。”
真如在煩惱中，攝藏如來一切果地上的功德，名如來藏，若出了煩惱，即名法身。 - 陳義孝編
“二如來藏”大乘止觀法門雲二如來藏：如來者，即理性如來也。藏以含攝爲義，謂一切衆生煩惱心中，具足無量無邊不可思議無漏清淨之業。如石中有金，木中有火，故雲垢藏之中，佛性滿足，是名如來藏也。
一、空如來藏 謂此心性，雖隨染淨之緣，建立生死涅槃等法，然心體平等，離性離相，非惟所起染淨等法皆空，而能起之心，亦不可得，是名空如來藏。
二、不空如來藏 謂此心性，具足無漏清淨功德，及諸有漏業惑染法，包藏含攝，無德不備，無法不現，故名不空如來藏。
“叁如來藏”圓覺經略疏雲叁如來藏：如來者，即理性如來也。因中說果，故名如來。藏者含藏之義，謂含藏一切善惡法也。的指其體，即第八識名如來藏也。
一、隱覆藏 謂諸衆生，本有真如法身之理。在第八識中，爲無明煩惱之所隱覆，而不能見，故名隱覆藏。
二、含攝藏 謂第八識爲染淨之所依止，以能含藏一切善惡種子，故名含攝藏。
叁、出生藏 謂第八識爲染淨之本，遇緣熏習則能出生世間出世間有情無情等法，故名出生藏。 - 明·楊卓
如來藏，又稱如來胎，指于一切衆生之煩惱身中，所隱藏的本來清淨（即自性清淨）的如來法身。通常把它看作是佛性的異名。如來藏梵語 tathagatagarbha，指隱藏于一切衆生貪嗔煩惱的身中、自性清淨的如來法身。此又稱自性清淨心，自性清淨藏。如來藏雖覆藏于煩惱中，卻不爲煩惱所汙，具足本來絕對清淨而永遠不變之本性。如《勝鬘經·法身章》曰：“如來法身不離煩惱藏，名如來藏。”如來藏與佛性爲同一意義，佛性可說是“佛的本質”，或者說是“佛的本性”。一切衆生，皆具有與佛相等的本性，因此衆生皆具有成佛的勢能，未來皆能成佛。佛性即是如來藏，或稱爲“如來胎”——藏如來的東西，所藏的是“如來之胎兒”。當然這是一種譬喻，意指爲煩惱所纏的衆生，人人皆具有未來成爲如來的如來智。在印度，如來藏思想是公元叁世紀開始興起的，而于公元四五世紀間，成爲一種非常流行的思想。此一思想發展的過程，自如來藏經典出世之先後可窺知其軌迹。而最早出現的如來藏思想的經典，是《大方等如來藏經》。《如來藏經》列舉九喻，詳加解說其義。即：一、如未開花內有如來身結伽跌坐，具天眼者見之，即除去萎花，使其顯現。二、如淳蜜在岩樹中，無數群蜂守護圍繞之，有人以巧智方便拂彼蜂，得隨意取蜜。叁、如梗糧未離皮糠，貧愚輕賤之人謂爲可棄，若除蕩精白，貴顯王侯亦用之。四、如真金墮不淨處，經年累月毫無朽壞，有天眼者知之，自不淨中出真金，隨意受用。五、如貧家有珍寶藏，但家人不知，又無語者，遂不能開發此寶藏。六、如庵羅果之種子，在核內不壞，種于地，成大樹王。七、如有人以弊物裹真金像，行諸他國，于途忽命終，金像遂棄置曠野，遭行人踐踏。得天眼者見之，取出金像，衆皆禮敬。八、如貧賤醜陋女懷轉輪聖王，而不自知，常作下劣生賤子之想。九、如鑄師將初鑄成之真金像倒置于地，外雖焦黑，但內像不變，開模出像，金色晃耀。
而集如來藏思想之大成的，是《究竟一乘寶性論》，這是出于以上經典之後的論典，把已出世的經典中、有關如來藏思想的要義，都引用在論典中，所以這是集如來藏思想之大成的一部論典。而影響中國佛教特深的，還有一部《大乘起信論》。《起信論》繼承《楞伽經》的思想，以一心、二門、叁大，成立叁界唯心義。一心者、即衆生心，二門者、心真如門與心生滅門，叁大者、體大、相大、用大。依照《起信論》的理論，一切法皆從一如真心上生起顯現。此即是說，宇宙間萬事萬物，皆是從法性真如海流出，此即稱爲真如緣起。起信論以衆生本具之心，爲大乘教法的主體。主張此心攝有爲無爲、世出世間一切色心諸法，體性無礙，染淨同依。此約能持之有情，曰衆生心；約所持的功德，名如來藏。
中國大乘佛教，習慣上把佛教分爲性、相兩宗，以法相唯識宗稱爲法相宗或相宗，以中國的天臺宗、華嚴宗、禅宗稱爲法性宗或性宗。雖然這種分類方法並不確切，但是千余年前沿用至今，約定成俗，也就無從辨正了。性相兩宗的差異，一者是“唯心真妄異”，一者是“真如隨緣凝然異”。唯心真妄異者，法相宗謂由阿賴耶之一心而緣起諸法；法性宗謂不生滅之真如、與生滅和合而緣起諸法。真如隨緣凝然異者，法相宗謂真如凝然不作諸法；法性宗謂真如具有不變、隨緣二義，因隨緣之故，應染淨之緣而作善惡之法。法相宗說的是八識組成的生滅無常的妄心，法性宗說的是真如——如來藏心。法相宗以真如爲凝然不動之理體，法性宗以真如有不變與隨緣二義。而真如隨緣、有能生的大用，就是“如來藏緣起”。
在印度，心不是常住真心（理心）或不變之性，而是人的精神主體，即所謂八識之心或攀緣之心（事心）。瑜伽行學派是如此說心，中觀學派也是如此說心。如《大智度論》曰：“心有兩種，一是生滅心，一是相續心”。《瑜伽師地論》曰：“心有二義，一是集起義，二是積聚義”。以上所說的心，都是生滅變異的“事心”，不是“真如凝然”的理心”。而中國佛教真常唯心的心，指的是如來藏心、妙真如心。在真如緣起論中，心與性是統一的，心的概念不再是一個主體的、有爲法的思維之心，而是天人合一的宇宙之心，它是萬有的終極本體，是産生一切事物的根源，是一切萬有本體之理性，也就是佛法中的如來藏、佛性。中國佛學中所稱的佛性，是印度佛學術語與中國文化融攝後的産物。“衆生皆具佛性”，不正是對中國的“人人皆可爲堯舜”的最佳注釋嗎？中國人對于如藏、佛性的信受不疑，正是中國文化的表現。 - 于淩波居士著
收藏如來教說的寶箱；指佛經。 - 莊春江居士編
真如在煩惱中，攝藏如來一切果地上的功德，名如來藏，若出了煩惱，即名法身。
- 梵心居士編