又稱法師武者。即執兵杖從事爭鬥之僧侶或其集團。釋門中向來禁止僧衆習讀兵書，糾衆擾亂。梵網經卷下即明載不得蓄諸刀、杖、弓、箭等戰鬥、殺生之器具；亦不得以利養惡心，合會軍陣，興師相伐，而殺害無量衆生。然寺院因有莊園領地，爲保護領地，故有僧兵之存在。僧兵之起源始于北魏時代。據魏書釋老志第二十載，北魏世祖西伐至長安，見寺內藏有弓、矢、矛、楯，大怒，遂誅長安之沙門，焚毀佛像。即爲寺院中擁有武裝之史實記載。又唐初曾招募少林寺僧入伍，然于我國並未形成僧兵組織。

　　另據樵書二編卷九載，于明代僧衆有保疆衛土之舉，如嘉靖叁十二年（1553），倭兵入犯蘇淞海濱，該地兵民起而禦之，不克，操江蔡克廉更募僧衆，彼等勇猛善戰，大破倭寇。

　　又日本平安時代（794～1192），寺院之領地漸大，而得度之製紊亂，乃産生私度之弊，無賴之徒剃發入寺內，從事雜務者多，遂執武器，聚爲兵，且寺院爲保護領地財産或攻伐其他宗派，亦組成武裝集團，如天臺宗大本山延曆寺之僧兵，因以比睿山爲據點，故號稱山法師；法相宗大本山興福寺之僧兵，因在奈良，故號稱奈良法師，即使朝廷亦難以製服彼等。鐮倉時期（1192～1333）後，佛教大宗派一般皆擁有武裝僧兵，其中淨土真宗組織農民信徒，曾與當政者織田信長長期發生沖突，史稱“一向宗起義”。慶長十叁年（1608）八月德川家康始訂比睿山之條目，禁止衆徒之不勤學者住山。至此，自平安朝以來七百年間，跋扈橫行之僧兵遂告根絕。

　　又朝鮮自高麗朝以後，亦有僧兵存在。如辛■王十四年（1388），辛■與崔瑩共謀，發中外之僧徒以攻遼。又仁祖憲文王二年（1624）設有僧軍，十四年清兵攻之，數千僧兵將之擊退。此乃朝鮮有僧兵之證，然朝鮮之僧兵，多爲官兵，以抵禦外侮之用，與日本之僧兵大異其趣。［日本紀略後篇卷叁、卷十一、卷十四、朝野群載卷叁、卷十一、卷十六、元亨釋書卷二十五、卷二十六］

　　（雜名）明嘉靖癸醜，倭兵入犯蘇淞海濱。其兵民禦之，敗而走者叁十七陣矣。操江蔡公克廉募僧兵殄滅之。自後我師與倭戰多凱旋。凱旋自天員一陣始也。（中略）倭犯杭城，叁司令僧兵四十人禦之。其將爲天真天池二人。天池乃少林僧。于是交兵，大破倭奴。倭人走襲上海太倉。蔡公駐節于蘇，走金幣至杭，聘取僧兵。杭方戒嚴莫肯與。鹿園（僧名）無以謝蔡公，使人請月空等十八人，原非禦寇四十人之列。叁司遂聽之。鹿園與月空曰：爾之見都院也，宜述僧兵衆寡不敵之形。繳其禮幣而善辭之。脫有不允，可薦少林僧天員爲將。見講楞嚴經于天池山中，乃將材也。月空見蔡公，辭不獲，遂薦天員。天員就聘出山，乃五月十日也。蔡公館之于瑞光寺，與月空同處。月空領杭僧兵十八名，天員領蘇僧四十八人。協力征剿。又選蛇山兵十人與月空合爲一枝。六月初十日遣哨六團有賊百余人。奮力追擊，賊懼而逸。複屢戰辄勝。凡翁家港所逃，及老營之賊，悉剿滅無遺。計僧所傷亡者四人耳。節錄樵書二編卷九，僧兵湖廣土兵篇。