素食乃以植物爲主要之食物，即相對于以動物爲食物之肉食而言。大乘佛法一本佛陀“慈愛與樂，悲愍拔苦”之精神對待衆生，更爲護生而製律戒殺。此戒殺即爲慈悲精神之實踐，故倡素食。入楞伽經遮食肉品（大一六·五六一中）：“大慧！我觀衆生從無始來，食肉習故，貪著肉味，更相殺害，遠離賢聖，受生死苦；舍肉味者，聞正法味，于菩薩地，如實修行，速得阿耨多羅叁藐叁菩提。”梵網經菩薩心地戒品亦載（大二四·一○○五中）：“若佛子故食肉，一切肉不得食。斷大慈悲佛性種子，一切衆生見而舍去，是故一切菩薩不得食一切衆生肉。食肉得無量罪，若故食者，犯輕垢罪。”同經（大二四·一○○四中）又雲：“佛子！若自殺、教人殺、方便殺、贊歎殺、見作隨喜，乃至咒殺、殺因、殺緣、殺法、殺業，乃至一切有命者，不得故殺。”即以衆生形體雖殊，而覺性不異，好生惡死之情尤與人同，不應肉食而戕害其性情，是以戒殺、茹素乃實踐佛陀慈悲精神之一種方便法。大乘入楞伽經卷六（大一六·六二四上）：“凡殺生者多爲人食，人若不食，亦無殺事，是故食肉與殺同罪。”意即戒殺與素食乃一事之兩面。南傳佛教沿習舊製乞食維生，故僅嚴守戒殺律；而中國佛教則因處北方，不行乞食，多集居自炊，故舍肉食而倡素食。

　　（雜語）素者潔白之義，粗略之義。爲不雜魚肉滋味之食物。

　　不雜魚肉滋味的食物。 - 陳義孝編