天臺智者大師將如來之一代聖教，用太陽照物之比喻，分判爲五時，稱爲天臺五時。據天臺四教儀載，如來于成道最初，爲大菩薩說華嚴經；次于鹿苑，爲接引二乘而說四阿含等經；次說方等大經，如楞伽經等，令諸二乘回小向大；次說般若經，遣除二乘執情；後說法華、涅槃二經，以開示衆生，鹹得作佛，故稱爲五時。即：

　　(一)華嚴時，系以經題而立名。謂如來初爲大乘根熟者首談此經，如日照高山之時。此時乃無盡法界，性海圓融，空有齊彰，色心俱入，湛深羅于海印（喻佛智），現刹土于毫端，以此化度大乘菩薩。(二)鹿苑時，系就地點而立名。謂如來次說阿含等經，如日照幽谷之時。此時乃如來因小乘于華嚴大法不見不聞，猶如聾瞽，故隱大化而施小化，遂于鹿苑之中說四谛法，演四阿含等經。(叁)方等時，系就所說之法而立名。方，爲衆機普被；等，指四教（藏、通、別、圓）並談。謂如來次說方等諸經，如日照平地之時。如來于鹿苑中說小乘法，二乘之人以得少爲滿足，如來遂假維摩居士以呵斥之，使其恥小乘而慕大法，故說維摩、楞伽等經。(四)般若時，系就經題而立名。謂如來次說此經，如日照禺中之時（巳時）。小乘既被彈呵，回心向大，然其執情未能頓泯，如來遂廣談般若空慧之法以滌蕩之。(五)法華涅槃時，系就經題而立名。謂如來正說法華、涅槃經，如日輪當午之時。如來于前四時調機純熟，故于靈山會上稱性而談，令其會權歸實，了妄即真，演長遠之壽量，顯至道之幽微，上中下根鹹蒙授記，此乃如來宣說法華經之因；然猶有余機未盡，故又說涅槃經以收拾遺余。（參閱“五時八教”1132）

　　[出天臺四教儀]　　天臺五時者。乃天臺智者大師。以如來所說一代聖教。判爲五時也。謂如來成道最初。爲大菩薩說華嚴經。次于鹿苑。爲接引二乘。說四阿含等經。次于方等。說楞伽等諸大乘經。令諸二乘。恥小乘而慕大法。次說般若經。遣除二乘執情。後說法華涅槃二經。開示衆生。鹹得作佛。故爲五時也。(天臺。山名。智者大師。乃隋炀帝所賜之號。諱智顗。以棲身入寂于天臺山。遂以此處命其名也。二乘者。聲聞乘。緣覺乘也。四阿含者。增一阿含。中阿含。長阿含。雜阿含也。)一華嚴 - 明·一如等 撰