乘，梵語ya^na。指道、船、車，即運載之義。爲教化衆生而將之運載至理想世界之五種法門，稱爲五乘。(一)通常指：(一)人乘（梵manus!ya -ya^na ），人以叁歸五戒爲乘，運出叁塗四趣而生于人道。(二)天乘（梵deva -ya^na ），以上品十善及四禅八定爲乘，運載衆生越于四洲而達天界。(叁)聲聞乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），即以四谛法門爲乘，運載衆生越于叁界，至有余涅槃而成阿羅漢。(四)緣覺乘（梵pratyeka -buddha-ya^na ），即以十二因緣法門爲乘，運載衆生越于叁界，至無余涅槃而成辟支佛。(五)菩薩乘（梵bodhisattva -ya^na ），即以悲智六度法門爲乘，運載衆生總超叁界叁乘之境，至無上菩提大般涅槃之彼岸。［盂蘭盆經疏卷上、法華玄論卷七］
(二)據楞伽阿跋多羅寶經卷二所舉之五乘爲：(一)天乘，即以十善法運載衆生，使其得以生于欲界天。(二)梵乘（梵brahma -ya^na ），即以四禅、四無量心、四無色定運載衆生出生死海，生于色界、無色界。(叁)聲聞乘，即以生滅四谛之法運載衆生出離叁界。(四)緣覺乘，即以生滅無生之十二因緣法運載衆生出離叁界。(五)諸佛如來乘（梵buddha -ya^na ），即以事理之六度、次第之叁觀等諸法運載衆生同至涅槃彼岸。［入楞伽經卷四、楞伽經義疏卷二下、華嚴五教章卷一］
(叁)華嚴宗所揭示之五乘爲：(一)一乘（梵eka -ya^na ），即以一乘實相之法爲乘，至涅槃彼岸。(二)菩薩乘，即以六度萬行爲乘，出離叁界。(叁)緣覺乘，即以十二因緣爲乘，越出叁界。(四)聲聞乘，即以四谛法爲乘，超出叁界。(五)小乘（梵hi^na -ya^na ），即人天乘。以五戒十善爲乘，出離四趣。［華嚴五教章卷一、華嚴五教章義苑疏卷一、華嚴五教章匡真鈔卷二］
(四)據稱贊大乘功德經載，佛以隨類音而爲有情類說五乘法。此五乘指：(一)聲聞乘， (二)獨覺乘，(叁)無上乘（梵an -uttara-ya^na ），(四)種種乘（梵na^na^ -ya^na ）， (五)人天乘（梵deva -manus!ya-ya^na ）。
(五)真言宗以五大配于五乘，此五乘皆爲毗盧遮那（大日如來）法身中之自體，故別立五乘成佛。即：(一)人乘，即地大。以人皆住于地之故。(二)天乘，即水大。水以鍐爲種子，鍐，離言說之義。水從方圓之器自在而轉，與天自在之義相應和。(叁)聲聞乘，即火大。以聲聞自心發火，而灰身滅智之故。火大之種子爲啰，啰爲語菩薩之種子，聲聞依言教而得度，故配于火大。(四)緣覺乘，即風大。風大之種子爲诃，诃，因緣之義。緣覺觀十二因緣，故二者之義相應。又緣覺之開悟以觀緣起無常之理而證悟，如由風緣而觀飛花落葉，遂體悟花葉畢竟隨風飄零之無常，故以緣覺配于風大。(五)菩薩乘，即空大。因菩薩以二空爲觀之故。［秘藏記卷末、秘藏記鈔卷十］
(六)淨土宗則認爲人、天、聲聞、緣覺、菩薩等五乘，皆得蒙受阿彌陀佛廣大之願力，而往生淨土，稱爲五乘齊入。
(七)又天臺宗將聲聞、緣覺二乘合並爲一，再加佛乘，則亦爲五乘。
總之，教導、運載衆生生于人、天乘之世間法門，稱爲世間乘；教導、運載衆生生于聲聞、緣覺、菩薩乘，以超越生死迷界之法門，稱爲出世間乘。
五乘之外，另有所謂四乘之說，系指：(一)聲聞、緣覺、菩薩、佛等四乘。(二)人天乘、小乘、叁乘、一乘等四乘。(叁)人天、聲聞、緣覺、菩薩等四乘。(四)人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘等四乘。依聲聞、緣覺、菩薩、佛四乘所說之觀法，其智慧有所分別，故有下觀智、中觀智、上觀智、上上觀智（四乘觀智）之別。
（名數）乘人使各到其果地之教法，名爲乘。有一乘乃至五乘之別。其中五乘有六種：一者：一、人乘，乘五戒之行法而生于人間者。二、天乘，乘十善之行法而生于天上者。叁、聲聞乘，乘四谛之行法而到阿羅漢果者。四、緣覺乘，乘十二因緣之行法而到辟支佛果者。五、菩薩乘，乘六度之行法而上于佛果者。行事鈔資持記上一之一曰：“五乘者：人、天、聲聞、辟支、及佛，能乘人也。五戒、十善、谛、緣、六度，所乘法也。”文句七之一曰：“五乘者，五戒乘出叁途苦，十善乘出人道八苦，聲聞乘出叁界無常苦，緣覺乘出從他聞法苦，菩薩乘出內無利智外無相好苦。”此通途之五乘也。二者：一、菩薩乘，二、緣覺乘，叁、聲聞乘，四、種種性乘，合說諸乘者，五、人天乘也。見大乘莊嚴功德經中，楞伽經八。叁者：一、人乘，二、天乘，欲界之六天也，叁、聲聞乘，四、緣覺乘，五、菩薩乘也。四者：一、小乘之佛乘，二、小乘之緣覺乘，即愚法緣覺也，叁、小乘之聲聞乘，即愚法之聲聞也，四、梵乘，色界之諸天也，五、天乘，欲界之諸天也。見五教章上二。五者：嚴宗別途之五乘：一、小乘，愚法之聲緣二乘也（二乘有愚法不愚法之二類見二乘條），二、聲聞乘，叁、緣覺乘，此二者，不愚法之二乘也，四、菩薩乘，五、一乘。與臺宗之佛乘同。見五教章上二。六者：臺宗別途之五乘：一、人乘，二、天乘，叁、二乘，聲緣之二者，四、菩薩乘，五、佛乘也。問此中菩薩乘與佛乘如何差別？答曰：一乘家與叁乘家之見解各異。法相叁論之叁乘家，謂菩薩與佛，但爲因果之別，故菩薩乘即佛乘。華嚴天臺之一乘家，謂佛與菩薩，各有因果，權之因果爲菩薩乘，實之因果爲佛乘。即華嚴終教天臺別教之因果，是菩薩乘；華天兩家圓教之因果，是佛乘。密教以五大配于通途之五乘，五乘皆爲毗盧遮那法身中之自體，立五乘成佛也。一、人乘，是爲地大；以人皆住于地故也。二、天乘，是爲水大；水以鍐爲種子，鍐字者，離言說之義，定地之天，離言說之故也。又天者自在之義，水從方圓之器自在而轉，故其義相應。叁、聲聞乘，是爲火大；以聲聞自心發火，而灰身滅智故也。又火大之種子爲啰，啰爲語菩薩之種子，聲聞依言教而得度，故配之。四、緣覺乘，是爲風大；風大之種子爲诃，是因緣之義也，緣覺觀十二因緣，故其義相應，又開悟以風緣而飛花落葉之觀，故配之。五、菩薩乘，是爲空大；因菩薩以二空爲觀故也。見秘藏記末，同鈔十。
[出華嚴一乘教義分齊章] 一佛乘佛。梵語具雲佛陀。華言覺。乘即運載之義。謂如來以一乘實相之法。運諸衆生同到涅槃彼岸。故名佛乘。(梵語涅槃。華言滅度。)二菩薩乘菩薩。梵語具雲菩提薩埵。華言覺有情。謂菩薩之人。以六度萬行爲乘。運諸衆生同出叁界。故名菩薩乘。(六度者。一布施。二持戒。叁忍辱。四精進。五禅定。六智慧也。叁界者。欲界。色界。無色界也。)叁緣覺乘謂緣覺之人。因觀十二因緣。除于我執而悟真空涅槃之理。以此之法。運出叁界。故名緣覺乘。(十二因緣者 - 明·一如等 撰
人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。人乘就是乘著五戒的教法而生到人間來；天乘就是乘著十善的教法而生到天上去；聲聞乘就是乘著四谛的教法而證得阿羅漢果；緣覺乘就是乘著十二因緣的教法而證得辟支佛果；菩薩乘就是乘著六度的教法而證得至高無上之佛果。 - 陳義孝編
人乘。天乘。聲聞乘。緣覺乘。佛菩薩乘。能運衆生從因至果。故名爲乘 - 唐·李師政 撰
人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。
人乘——是乘著五戒的教法而生到人間來。
天乘——是乘著十善的教法而升到天上去。
聲聞乘——是乘著四谛的教法而證得阿羅漢果。
緣覺乘——是乘著十二因緣的教法而證得僻支佛果。
菩薩乘——是乘著六度的教法而得到至高無上的佛果。
- 梵心居士編