與“如來禅”相對稱。又作南宗禅。特指禅宗初祖菩提達摩傳來，而至六祖慧能以下五家七宗之禅。系主張教外別傳，不立文字，不依言語，直接由師父傳給弟子，祖祖相傳，以心印心，見性成佛，故稱祖師禅。宗密于禅源諸诠集都序卷上，將禅由淺至深，分爲五等，即外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅等五種。其最上乘禅又稱如來禅；達摩所傳之禅即爲此一最上乘禅；然後世之禅徒不以宗密之如來禅爲最上禅，反視之爲五味交雜之禅，而謂祖師所傳之真實禅方爲一味清淨之禅，特稱爲祖師禅。此一稱號或始自仰山慧寂。景德傳燈錄卷十一仰山慧寂章（大五一·二八叁中）：“師曰：“汝只得如來禅，未得祖師禅。””［禅宗頌古聯珠通卷十一、五燈全書卷五、古尊宿語錄卷叁］

　　（術語）不立文字祖祖本傳之禅也，對楞伽經所說之如來禅而立此稱。即以如來禅爲教內未了之禅，以祖師禅爲教外別傳至極之禅也。傳燈錄十一（仰山章）曰：“師問香嚴：師弟近日見處如何？嚴曰：某甲卒說不得，乃有偈曰：去年貧未是貧，今年貧始是貧；去年貧無卓錐之地，今年貧錐也無。師曰：汝只得如來禅。未得祖師禅。”