梵名Maha^san%ghika ，巴利名Maha^san%ghika^ 。音译莫诃僧祇尼迦耶、摩诃僧祇部，略称僧祇部。又称圣大众部。为小乘二十部之一，与上座部并为最初之两大部。据异部宗轮论所记载，佛陀入灭百余年，大天比丘提出五条教义后，产生赞成之革新派比丘，与反对之保守派比丘。两派互相抗争，前者遂结成大众部，后者则结成上座部。本派主张：佛身无漏、色身无边、佛寿无量，并认为生死或涅槃皆为假名（现象），人之心性本来清净，然由于动摇之故而受污染，此即后世大乘佛教思想之先驱。此外又主张“现在实有、过未无体”（仅有现在为真正之存在），此系对立于上座部之“三世实有、法体恒有”之说。又其所传之经典，除一般小乘三藏之外，亦包括华严、涅槃、胜鬘、维摩、金光明、般若等诸大乘经。于三藏之中，以经、律二藏为随机、随方、随时而说，故特重论藏，以精研正智、穷究深旨为疾断烦恼、速证菩提之要法。
另据大唐西域记卷九摩伽陀国条、三论玄义、宗轮论述记卷上等所载，于第一次经典结集时，即有窟内、窟外两处结集之别，初时两处之人，无有异诤，法亦无异说，窟内多耆年比丘，窟外则多少壮。至大天比丘（出自窟外）提出五条教义后，两派乃起乖诤。又据南方佛教所传之岛史（巴Di^pavam!sa ）、大史（巴Ma^ha^vam!sa ），及佛音之论事注（巴Katha^vatthuppakaran!at!t!hakatha^ ）序等所记载，则谓根本佛教分裂为二，系于佛陀入灭后二百年顷，七百比丘会合于毗舍离，决议跋耆族比丘所提出之“十事”，以十事为非法者乃上座部。其时，别有一万徒众，以十事为合法，是为大众部。然据南传论事（巴Katha^vatthu ）中所记载大众部之教义，则与上记异部宗轮论所说不符，是知南传所谓之大众部未必即为宗轮论所说之大众部。
本派以央崛多罗国为本处而向四方传布，初时尚且一味和合，然至后世，则渐分裂，先后衍出一说部、说出世部、鸡胤部、多闻部、说假部、制多山部、西山住部、北山住部等，合其本部，共为九部派。［舍利弗问经、摩诃僧祇律卷三十二、部执异论、十八部论、大毗婆沙论卷九十九、大乘玄论卷五、大乘法苑义林章卷一］（参阅“大天五事”754、“小乘佛教”935）
（流派）有二：一、为根本结集时之大众部。以窟内之结集，谓之上座部。故窟外之结集，谓之大众部。是为小乘二十部之根本二部。佛灭后百年，大天比丘出。始确立大众部之本义（以前未见宗义之相异），尔后自其部更出异部，本末合有五部。文殊师利问经下曰：“佛告文殊师利：初二者，一、摩诃僧祇Mah&amacron;s&amacron;&mdotabv;ghika（此言大众，老少同会，共集律部也），二、体毗履Sthavira（此言老宿，淳老宿人同会，共出律部也），我入涅槃后一百岁，此二部当起。”宗轮论述记上曰：“界内既以迦叶为上座部，界外无别标首，但总言大众，皆由未生怨生王为大檀越种种供养。恐界内人多难可和合，所以两处弘宣。时虽两处结集人无异诤法无异说，界内耆年至多，界外年少极多。乃至大天乖诤昔时界外少年之僧，门人苗裔共为一朋名大众部，取昔为名，往苦界内耆旧之僧共为一徒名上座部。”二、四律五论中之摩诃僧祇律（译言大众）是也。此乃指窟内之上座部，名为大众者，其故以窟内上座部之律藏，诵出八十度名为八十诵，百年之间，五师相传，至优婆毱多。毱多之门人有五师，各立一见。于根本之八十诵律，建立一宗之律部，上座部之律藏，于此分五部。以是根本之八十诵律，称为大众部。是现存四律中之摩诃僧祇律也。大集经二十二曰：“我涅槃后，我诸弟子，受持如来十二部经，读诵书写，广博遍览五部经律，是故名为摩诃僧祇。”翻译名义集四曰：“智首疏云：总别六部，僧祇是总。前五是别，此僧祇部众行解虚通，不生偏执，遍顺五见以通行故，故知是总。”行事钞上一之二曰：“统明律藏本实一文，但为机悟不同致令诸计岳立，所以随其乐欲成立己宗。竞采大众之文，用集一宗之典。”同资持记曰：“如来灭后迦叶结集为八十诵律，五师相继一百年来并无支派，后因净计遂分五宗。（中略）言大众者此沥窟外部，高僧传论云：上座大众创分结集之场，彼言大众乃是窟外，此云大众定是窟内。即今摩诃僧祇，此翻大众，以五百人亦大众故（智论则云千人），是则大众名通二部，上座唯局窟外，学者须细辨之。”又行事钞同卷曰：“僧祇律是根本，部余是五部。”同资持记曰：“具云摩诃僧祇，此翻大众，从众为名，即窟内部。”
佛灭后众弟子在王舍城外灵鹫山七叶窟内外结集经典，在窟内结集的，名上座部，在窟外结集的，名大众部。 - 陈义孝编
西域记九卷十四页云：大迦叶波结集西北，有窣堵波，是阿难受僧诃责，不预结集，至此宴坐证罗汉果。证果之后，方乃预焉。阿难证果西行二十余里，有窣堵波，无忧王之所建也。大众部结集之处。诸学无学，数百千人，不预大迦叶结集之众，而来至此，更相谓曰：如来在世，同一师学。法王寂灭，简异我曹。欲报佛恩，当集法藏。于是凡圣咸会，贤智毕萃。复集素呾缆藏，毗柰耶藏，阿毗达磨藏，杂集藏，禁咒藏。别为五藏。而此结集，凡圣同会，因而谓之大众部。 - 朱芾煌