天台宗所立。谓佛陀教导众生之方式有顿教、渐教、秘密教、不定教等四种，与化法四教并称为天台八教；八教与五时即为天台宗判教之名。据四教义卷一、八教大意等载：(一)顿，指华严经所说不历阶次，“顿”至佛位之教义，由化仪上而言，称为顿教。(二)渐，指阿含经、般若经、方等经等教义，须依次渐修，故称渐教。(三)秘密，指“同听异闻，互不相知”，各人听到与自己根机相应之道理，此称秘密教。(四)不定，指“同听异闻，彼彼相知”，而各有不同之理解，称为不定教。［法华经玄义卷十下、法华经文句卷六下、维摩经玄疏卷六、天台四教仪备释卷上］（参阅“五时八教”1132、“化法”1325）

　　（术语）天台宗于形式上分释尊一代之教说为四种。即顿教，渐教，秘密教，不定教是也。

　　[出天台四教仪]　　化仪者。如来出世一代化物之仪式也。一顿教谓不谈小乘。直说大法。故名顿教。即华严经也。二渐教渐即渐次。有渐初渐中渐末之不同。谓如来初于鹿苑。破斥邪法。建立正教。专为二乘。此名渐初。即阿含经也。次于方等会上。弹斥二乘小机。令其归向大法。此名渐中。即净名等经也。后于般若会上。广谈空慧之法。淘汰二乘执小之情。会一切法皆归大乘。此名渐末。即般若经也。如是处浅至深。次第而进。故名渐教。(二乘者。声闻乘。缘觉乘也。)三秘密教谓如来不思议智 - 明·一如等 撰

　　顿教、渐教、秘密教、不定教。为上根顿说别教圆教的大法者，名顿教；对中下根渐次开示，自浅至深，次第而渐进者，名渐教；以不思议智慧神通之力量，使听众各自领会，而互不相知者，名秘密教；以不思议智慧神通之力量，使听众闻解各异，证果不同，或闻小法得大果，或闻大法 - 陈义孝编