(一)梵语tatha^gata-garbha。指于一切众生之烦恼身中，所隐藏之本来清净（即自性清净）的如来法身。盖如来藏虽覆藏于烦恼中，却不为烦恼所污，具足本来绝对清净而永远不变之本性。又一切染污与清净之现象，皆缘如来藏而起之教法，即称如来藏缘起。经论中常以该思想阐明人之迷、悟对立意义。胜鬘经法身章（大一二·二二一下）：“如来法身不离烦恼藏，名如来藏。”大方等如来藏经亦列举莲花内有化佛、淳蜜在岩树中、真金堕于不净处、弊物裹金像、贱女怀贵子等九喻，详加解说其义。
佛性论卷二如来藏品谓“藏”有三义：(一)所摄藏，一切众生悉摄于如来之智内。(二) 隐覆藏，如来法身无论因位、果位，俱不改变；然众生为烦恼所覆，故不得见。(三)能摄藏，如来果德悉摄于凡夫心中。于同论卷二自体相品与胜鬘经自性清净章谓“藏”有自性、因、至得、真实、秘密等五义，即：(一)万有悉为如来之自性，由自性之义而言，称为如来藏。(二)此藏乃圣人修行正法而生之对境，由成为境界之“因”义而言，称为正法藏，或法界藏。(三)信此藏可得如来法身之果德，由至得之义而言，称为法身藏。(四)此藏超越世间一切虚伪，由真实之义而言，称为出世藏，或出世间上上藏。(五)一切法若顺此藏则得清净，反之则成染浊，由秘密义而言，称为自性清净藏。以上五项称为五种藏。大乘止观法门卷一，则列举能藏、所藏、能生之三义；圆觉经略疏卷上，亦举出隐覆、含摄、出生等三义，称为三种如来藏。另据胜鬘经空义隐覆真实章载，如来藏可分二种：(一)如来藏超越烦恼，或与烦恼不同，亦即于如来藏中烦恼为空，称为空如来藏。(二)如来藏具足一切法，而与烦恼不离、不脱、不异，此即不空如来藏。又同经法身章载，如来藏尚可分为二义：(一)在缠，被烦恼所缠缚之状态，包含空与不空二如来藏。(二)出缠，脱离烦恼缠缚之状态。大乘起信论则谓，真如有如实空与如实不空二面；觉之体相若以四镜为喻，即：(一)如实空镜，即空如来藏。(二)因薰习镜，即不空如来藏。(三)法出离镜。(四)缘薰习镜。前二者为在缠，后二者则为出缠。
释摩诃衍论卷二归纳以上诸说，而立十种如来藏。即：大总持如来藏、远转远缚如来藏、与行与相如来藏、真如真如如来藏、生灭真如如来藏、空如来藏、不空如来藏、能摄如来藏、所摄如来藏、隐覆如来藏等十种。
或以如来藏与阿赖耶识、阿摩罗识（九识家所立之第九识）为一，例如入楞伽经卷七（大一六·五五六中）：“阿梨耶识者名如来藏，而与无明七识共俱。”又（大一六·五五六下）：“如来藏识不在阿梨耶识中，是故七种识有生有灭，如来藏识不生不灭。”此时如来藏即阿摩罗识。
如来藏之思想，在印度较唯识说早成立，与中观、唯识等思想不同，然后世在唯识说之外，未别立如来藏，而于唯识说中论述如来藏。我国地论宗则以如来藏为究竟，而立净识缘起说。天台宗认为如来藏即实相，而视其为不可思议之妙法。于华严宗，在三祖法藏之起信论义记卷上立有四宗教判，第四宗即名如来藏缘起宗；内容含摄楞伽、密严、起信、宝性等经论之说，就该宗五教判而言相当于第三之终教。又密教胎藏界曼荼罗所说，即根据如来藏思想而来。［北本大般涅槃经卷七、楞伽阿跋多罗宝经卷二、卷四、入楞伽经卷一、大乘密严经卷下、大般若经卷五七八、无上依经卷上、金刚仙论卷五、大智度论疏卷十四、法华经玄义卷五下、大乘义章卷一、卷三末、四分律疏饰宗记卷三本］（参阅“譬喻”6809）
(二)指佛所说之一切经藏。增一阿含经卷一（大二·五五○下）：“其有专心持增一，便为总持如来藏。”
（术语）真如在烦恼中，谓之如来藏，真如出烦恼。谓之法身。依佛性论如来藏品，藏有三义：（一）所摄之义，真如立于众生之位则含和合不和合之二门，为和合门者生一切之染法，为不和合门者，生一切之净法，一切染净之法，皆摄于如来之性，即真如，故云如来藏。易言之则真如摄一切法。如来藏一切法也。楞伽经四曰：“如来之藏，是善不善因，能遍兴造一切众生。”胜鬘宝窟下本曰：“一切众生无有出如如境者，并为如如所摄故名藏也。则众生为如来所摄也，是如来藏众生。”起信论义记上曰：“如来藏心，含和合不和合二门，以其在于众生位故，若在佛地则无和合义。”（二）隐覆之义，真如在烦恼中时，为烦恼隐覆如来之性德，而不使显现，故名如来藏，是众生之烦恼藏如来也。胜鬘经曰：“无量烦恼藏所缠如来藏。”又曰：“如是如来，法身不离烦恼藏，名如来藏。”理趣般若经曰：“一切有情皆如来藏。”同述赞下曰：“此真性正实如来藏在缠中名如来藏，一切众生皆有真理故。”胜鬘宝窟下本曰：“如来性住在道前为烦恼隐覆，众生不见，故名为藏，是众生藏如来也。”（三）能摄之义，真如在烦恼中。含摄如来一切果地之功德，故名如来藏。占察经下曰：“复次彼心名如来藏，所谓具足无量无边不可思议无漏清净之业。”起信论曰：“如来藏，具足无量性功德故。”述赞下曰：“藏谓库藏，诸佛所有一切功德皆在其中名如来藏，现行功德未能起，故不名法身。”起信论义记下本曰：“隐时能出生如来，名如来藏（能摄故出生也），显时为万德依止，名为法身。”梵Tath&amacron;gatagarbha。[囗@又]如来所说之一切经藏也。增一阿含经序品曰：“其有专心受持增一，便为总持如来藏，正使今身不尽结，后生便得高才智。”
真如在烦恼中，摄藏如来一切果地上的功德，名如来藏，若出了烦恼，即名法身。 - 陈义孝编
“二如来藏”大乘止观法门云二如来藏：如来者，即理性如来也。藏以含摄为义，谓一切众生烦恼心中，具足无量无边不可思议无漏清净之业。如石中有金，木中有火，故云垢藏之中，佛性满足，是名如来藏也。
一、空如来藏 谓此心性，虽随染净之缘，建立生死涅槃等法，然心体平等，离性离相，非惟所起染净等法皆空，而能起之心，亦不可得，是名空如来藏。
二、不空如来藏 谓此心性，具足无漏清净功德，及诸有漏业惑染法，包藏含摄，无德不备，无法不现，故名不空如来藏。
“三如来藏”圆觉经略疏云三如来藏：如来者，即理性如来也。因中说果，故名如来。藏者含藏之义，谓含藏一切善恶法也。的指其体，即第八识名如来藏也。
一、隐覆藏 谓诸众生，本有真如法身之理。在第八识中，为无明烦恼之所隐覆，而不能见，故名隐覆藏。
二、含摄藏 谓第八识为染净之所依止，以能含藏一切善恶种子，故名含摄藏。
三、出生藏 谓第八识为染净之本，遇缘熏习则能出生世间出世间有情无情等法，故名出生藏。 - 明·杨卓
如来藏，又称如来胎，指于一切众生之烦恼身中，所隐藏的本来清净（即自性清净）的如来法身。通常把它看作是佛性的异名。如来藏梵语 tathagatagarbha，指隐藏于一切众生贪嗔烦恼的身中、自性清净的如来法身。此又称自性清净心，自性清净藏。如来藏虽覆藏于烦恼中，却不为烦恼所污，具足本来绝对清净而永远不变之本性。如《胜鬘经·法身章》曰：“如来法身不离烦恼藏，名如来藏。”如来藏与佛性为同一意义，佛性可说是“佛的本质”，或者说是“佛的本性”。一切众生，皆具有与佛相等的本性，因此众生皆具有成佛的势能，未来皆能成佛。佛性即是如来藏，或称为“如来胎”——藏如来的东西，所藏的是“如来之胎儿”。当然这是一种譬喻，意指为烦恼所缠的众生，人人皆具有未来成为如来的如来智。在印度，如来藏思想是公元三世纪开始兴起的，而于公元四五世纪间，成为一种非常流行的思想。此一思想发展的过程，自如来藏经典出世之先后可窥知其轨迹。而最早出现的如来藏思想的经典，是《大方等如来藏经》。《如来藏经》列举九喻，详加解说其义。即：一、如未开花内有如来身结伽跌坐，具天眼者见之，即除去萎花，使其显现。二、如淳蜜在岩树中，无数群蜂守护围绕之，有人以巧智方便拂彼蜂，得随意取蜜。三、如梗粮未离皮糠，贫愚轻贱之人谓为可弃，若除荡精白，贵显王侯亦用之。四、如真金堕不净处，经年累月毫无朽坏，有天眼者知之，自不净中出真金，随意受用。五、如贫家有珍宝藏，但家人不知，又无语者，遂不能开发此宝藏。六、如庵罗果之种子，在核内不坏，种于地，成大树王。七、如有人以弊物裹真金像，行诸他国，于途忽命终，金像遂弃置旷野，遭行人践踏。得天眼者见之，取出金像，众皆礼敬。八、如贫贱丑陋女怀转轮圣王，而不自知，常作下劣生贱子之想。九、如铸师将初铸成之真金像倒置于地，外虽焦黑，但内像不变，开模出像，金色晃耀。
而集如来藏思想之大成的，是《究竟一乘宝性论》，这是出于以上经典之后的论典，把已出世的经典中、有关如来藏思想的要义，都引用在论典中，所以这是集如来藏思想之大成的一部论典。而影响中国佛教特深的，还有一部《大乘起信论》。《起信论》继承《楞伽经》的思想，以一心、二门、三大，成立三界唯心义。一心者、即众生心，二门者、心真如门与心生灭门，三大者、体大、相大、用大。依照《起信论》的理论，一切法皆从一如真心上生起显现。此即是说，宇宙间万事万物，皆是从法性真如海流出，此即称为真如缘起。起信论以众生本具之心，为大乘教法的主体。主张此心摄有为无为、世出世间一切色心诸法，体性无碍，染净同依。此约能持之有情，曰众生心；约所持的功德，名如来藏。
中国大乘佛教，习惯上把佛教分为性、相两宗，以法相唯识宗称为法相宗或相宗，以中国的天台宗、华严宗、禅宗称为法性宗或性宗。虽然这种分类方法并不确切，但是千余年前沿用至今，约定成俗，也就无从辨正了。性相两宗的差异，一者是“唯心真妄异”，一者是“真如随缘凝然异”。唯心真妄异者，法相宗谓由阿赖耶之一心而缘起诸法；法性宗谓不生灭之真如、与生灭和合而缘起诸法。真如随缘凝然异者，法相宗谓真如凝然不作诸法；法性宗谓真如具有不变、随缘二义，因随缘之故，应染净之缘而作善恶之法。法相宗说的是八识组成的生灭无常的妄心，法性宗说的是真如——如来藏心。法相宗以真如为凝然不动之理体，法性宗以真如有不变与随缘二义。而真如随缘、有能生的大用，就是“如来藏缘起”。
在印度，心不是常住真心（理心）或不变之性，而是人的精神主体，即所谓八识之心或攀缘之心（事心）。瑜伽行学派是如此说心，中观学派也是如此说心。如《大智度论》曰：“心有两种，一是生灭心，一是相续心”。《瑜伽师地论》曰：“心有二义，一是集起义，二是积聚义”。以上所说的心，都是生灭变异的“事心”，不是“真如凝然”的理心”。而中国佛教真常唯心的心，指的是如来藏心、妙真如心。在真如缘起论中，心与性是统一的，心的概念不再是一个主体的、有为法的思维之心，而是天人合一的宇宙之心，它是万有的终极本体，是产生一切事物的根源，是一切万有本体之理性，也就是佛法中的如来藏、佛性。中国佛学中所称的佛性，是印度佛学术语与中国文化融摄后的产物。“众生皆具佛性”，不正是对中国的“人人皆可为尧舜”的最佳注释吗？中国人对于如藏、佛性的信受不疑，正是中国文化的表现。 - 于凌波居士著
收藏如来教说的宝箱；指佛经。 - 庄春江居士编
真如在烦恼中，摄藏如来一切果地上的功德，名如来藏，若出了烦恼，即名法身。
- 梵心居士编