梵语catva^ro　　varn!a^h!，巴利语catta^ro　　van!n!a^。又作西域四姓、四种姓、四姓种、四品人。指古代印度四种社会阶级：(一)婆罗门（梵bra^hman!a　　），译作净行、承习。又作梵志、梵种、梵志种、婆罗门种。乃指婆罗门教僧侣及学者之司祭阶级，为四姓中之最上位。学习并传授吠陀经典，掌理祈祷、祭祀，为神与人间之媒介。(二)刹帝利（梵ks!atriya　　），译作田主。又作刹利丽、刹利种。乃王族及士族之阶级，故又称王种。掌管政治及军事，为四姓中之第二位，然于佛典中，则多以其为第一位。(三)吠舍（梵vais/ya　　），译作居士、商贾、田家。又作毗舍、鞞舍、工师种、居士种。乃从事农、工、商等平民阶级，为四姓中之第三位。(四)首陀罗（梵s/u^dra　　），译作农。又作输陀罗、戍达罗、戍陀罗、首陀、恶种、杀生种。乃指最下位之奴隶阶级，终身以侍奉前述三种姓为其本务。又前三种姓有念诵吠陀及祭祀之权，死后得再投生于世，称为再生族。反之，首陀罗既无权诵经、祭祀，亦不得投生转世，故称一生族。

　　经论中载有四姓出自梵天之诸种传说，如增一阿含经卷三十四、摩登伽经卷上、翻译名义集卷一等载，此四种人妄计从梵天而生，故又称梵生四姓，即：婆罗门自计从梵天之口生，刹帝利自计从肩生，吠舍从脐生，首陀罗则从足生。

　　就四姓之起源而论，可溯至梨俱吠陀时代，由雅利安人（Aryans）入侵印度后，造成征服者与原居民间的尊卑之分，由此逐渐演变成职业之分化、世袭等现象，而此制度之确立，或延至梵书时代，以该时代始形成婆罗门至上主义。

　　释尊即生于四姓中之刹帝利族，然释尊却否定种姓阶级制度，认为四姓若归依佛教，则皆为释种，无有差别，如四河入海，悉成碱味，此思想在印度宗教史上具有重大之意义。

　　此外，据中阿含卷三十九婆罗婆堂经载，刹利、梵志、鞞舍等三种姓之人出家为沙门，以勤修梵行，而成为三姓外之第四沙门种。又据白衣金幢二婆罗门缘起经卷下载，于刹帝利境界、婆罗门境界、毗舍境界、首陀境界、沙门境界等五类境界中，以沙门为最尊最上。系于四姓以外，另立沙门种姓。［杂阿含经卷二十、长阿含卷六小缘经、增一阿含经卷二十一、北本大般涅槃经卷二十三、大楼炭经卷六、起世经卷十、杂阿毗昙心论卷三、成实论卷七、大唐西域记卷二、释氏要览卷上］（参阅“雅利安人”5322、“种姓制度”5867）

　　（名数）一婆罗门Br&amacron;hma&ndotblw;a，为净行者，或出家，或在家，修净行而求涅槃者。二刹帝利K&sdotblw;atriya，为王种，奕世君临，统辖其余之三姓者。三吠舍Vaiśya，旧曰毗舍。为商贾，贸易有无者。四戍陀罗S&umacron;dra，旧云首陀，为农民及奴，身勤稼穑者。四姓中以婆罗门为最尊贵，与余三姓不同行。盖此四姓之别，自韦陀论师而起。因韦陀论为最古代盛行也。譬喻经曰：“诸外人计，梵王生四姓：王口生婆罗门，臂生刹利，胁生毗舍，足生首陀。”提婆论曰：“外道韦陀论说：从那罗延天脐中生大莲华，从莲华生梵天祖公，彼梵天作一切命无命物。从梵天口中生婆罗门，两臂中生刹利，两脾中生毗舍，从两脚跟生首陀。”寄归传四曰：“五天之地，皆以婆罗门为贵胜。凡有坐席，并不与余三姓同行。”

西域记二卷七页云：若夫族姓殊者，有四流焉：一曰婆罗门，净行也，守道居贞洁白其操。二曰剎帝利，王种也（旧曰剎利，略也），奕世君临，仁恕为志。三曰吠奢（旧曰毗舍，讹也），商贾也，贸迁有无，逐利远近。四曰戍陀罗（旧曰首陀，讹也），农人也，肆力畴垄，勤身稼穑。凡兹四姓，清浊殊流；婚娶通亲，飞伏异路；内外宗枝，姻媾不杂。妇人一嫁，终无再醮。自余杂姓實繁，种族各随类聚，难以详载。 - 朱芾煌

另译为「四种姓」，即「婆罗门（祭司族）、剎利（武士族，另译为「剎帝利」）、吠奢（平民族，另译为「鞞」读作「丙」、吠舍、毗舍）、首陀罗（奴隶族）」。 - 庄春江居士编