禅宗将古人指导弟子所开示之公案（古则），以简洁的偈颂表示之，称为颂古。其本意即在讽咏吟颂之间体会古则之意，本为一种禅文学，系以汾阳善昭语录中所收颂古为始例，而盛行于宋代以降之丛林，例如雪窦重显、宏智正觉、无门慧开等禅师均以颂古集而名重天下。然至此风之末流，学者每流于求新求奇，巧琢变弄，乃将颂古原有的简劲之风一变而为浮华冗漫之词，致令痛心时弊者如大慧宗杲倡议将碧岩录刻板付之一炬。

　　颂古集传留至今者颇多，较著称者有禅宗颂古联珠通集（四十卷，宋代法应集，卍续藏第一一五册）、禅门诸祖师偈颂（四卷，宋代子升、如祐集录，卍续藏第一一六册）、空谷集（六卷，宋代义青之颂古，卍续藏第一一七册）、虚堂集（六卷，宋代子淳之颂古，卍续藏第一二四册）、宗门拈古汇集（四十五卷，清代浮符汇集，卍续藏第一一五册）等。［禅林象器笺垂说门、经录门］

　　（术语）举古则为韵语，发明其意者，称为颂古。禅林宝训下曰：“万庵曰：颂始自汾阳，暨雪窦宏其音，显其旨，汪汪乎不可涯。”碧岩第一则颂评曰：“颂古只是绕路说禅，拈古大纲据款结案而已。”碧岩种电钞一干曰：“盖颂古者颂出古则之奥义，令知斧头元是铁也。其中或有扬或有抑，虽涉言语，初无斧凿之迹。其言也如咬铁鋑錎，其义也如望重溟而不可测其渊深也。故汾阳善昭禅师为颂古略示其秘要，其后雪窦以博达之才，乃继汾阳放开禅苑花锦，令学人入群玉之府而采其所求。然有至其奥旨虽佛祖未容易企其步，何况初机后学者有委悉其玄旨乎！所谓雪窦颂古者颂古圣者，岂虚设哉！若夫久参上士，虽山河虚空水声鸟语唤作玄旨去在矣。”