(一)为佛教重要修行法门之一。其所代表之意义，及诸经论所阐释者有下列数种：(一)为天台宗之实践法门。止为梵语s/amatha（奢摩他），观为梵语vipas/yana^ （毗婆舍那）之译；止息一切外境与妄念，而贯注于特定之对象（止），并生起正智慧以观此一对象（观），称为止观，即指定、慧二法。又作寂照、明静。定、慧与戒同为佛教徒之重要实践德目，如阿含诸经对此多有论说。止与观相辅相成以完成佛道，彼此有不可互离之关系，一如鸟之双翼、车之两轮。将天台之实践法教义化、组织化、体系化之代表人物为智顗。其著作“摩诃止观”即以止观之意义构成其体系，而以空假中三观之实践法完成其组织。
在摩诃止观卷三上，有关于止观名义之解说，将止观各立三义，称为三止三观。止之三义，即：(1)止息义，谓烦恼妄想寂然而停息。(2)停止义，谓缘心谛理，系念现前而停住不动。(3)对不止止义，即对不止而明止之义。谓无明与法性不二，然称无明为不止，称法性为止，此乃就相待（相对）而论，为以不止而明止。观之三义，即：(1) 贯穿义，谓利用智慧以穿灭烦恼。(2)观达义，谓观智通达以契会真如。(3)对不观观义，即对不观而明观之义。谓无明与法性不二，然称无明为不观，称法性为观，此乃就相待而论，为以不观而明观。同书又举出，止观具有相待（相对）与绝待（绝对）之义。相待止观包括上述之三止三观，即：(1)止息义与贯穿义乃就修门（实践门）上之断德（断烦恼德）而言。(2)停止义及观达义乃就智德（断烦恼后所生之智德）而言。 (3)对不止止义及对不观观义乃就性德（本来的智、断二德为不二之法性之德）而言。绝待止观，又称不思议止观、无生止观、一大事止观。其非言说之道，非心识之境，灭绝绝灭之故，称为绝待止；颠倒妄想断除之故，称为绝待观。即超越对待之域，止观皆不可得，为言亡虑绝之境界；然若有四悉檀之因缘，则可有种种之说法。
此外，智顗从慧思所传之止观有三种，即：(1)渐次止观，持戒修定，以渐次悟入实相。此即释禅波罗蜜次第法门十卷所说之实践法。(2)不定止观，顺应众生之性质能力，其实践之顺序亦不定。此为六妙门一卷所说之实践法。(3)圆顿止观，初即以实相为对象，而行解亦圆满顿速。此为摩诃止观十卷所说之实践法。其中，以一心三观、一念三千为实践理论之圆顿止观为最胜法门。［成实论卷十五止观品，修习止观坐禅法要、大乘止观法门卷一、释禅波罗蜜次第法门卷七、华严五教止观］
(二)据大乘起信论举出，修行止观门之方法，即：止息一切境界散乱之相而随顺奢摩他（止）；分别因缘生灭之相而随顺毗婆舍那（观），以此二义渐渐修习，不相舍离而得成就。［大乘起信论义记卷下末］（参阅“五行”1085）
(三)昙鸾之往生论注卷下，将奢摩他译作止，止者，止心一处不做恶；将毗婆舍那译作观，观者，心缘其事。（参阅“五念门”1109）
(四)据成实论卷十五止观品，广说止观之行相，即：止为定；观为慧，一切善法从修而生者，皆为止观所摄。止能遮结；观能断灭。又世间之众生皆堕于二边，若苦若乐；止能舍乐，观能离苦。另七净中之戒净、心净为止，其余五净为观；八大人觉中之六觉为止，二觉为观；四忆处中之三忆处为止，第四忆处为观；四如意足为止，四正勤为观；五根中之四根为止，慧根为观；五力中之四力为止，慧力为观；七觉分中之三觉分为止，三觉分为观，念觉分则止观俱随；八道分中之三分为戒，二分为止，三分为观，其中，戒亦属于止。又止能断贪，观则能除无明。
(五)据北本大般涅槃经卷三十，各别举出修习止与观之三种事由，即：(1)为不放逸、庄严大智、得自在等三事，而修习奢摩他（止）。(2)为观生死恶果报、增长善根、破诸烦恼等三事，而修习毗婆舍那（观）。
盖止观即是修行者观行之要法，于瑜伽师地论卷四十五、梁译摄大乘论释卷十五、修习止观坐禅法要等诸经论中宣说甚多。［中阿含卷十五三十喻经、长阿含经卷九、增一阿含经卷十一、六妙法门、止观大意、守护国界章卷上之下］（参阅“三十七道品”506）
(二)书名。为智顗讲述，灌顶笔录之摩诃止观之略称。（参阅“摩诃止观”6076）
（术语）梵名奢摩他，Śamatha毗钵舍那Vipaśyana译言止观，定慧，寂照，明静。止者停止之义，停止于谛理不动也。此就能止而得名。又止息之义，止息妄念也。此就所观而得名。观者观达之义，观智通达，契会真如也。此就能观而得名。又贯穿之义，智慧之利用，穿凿烦恼而殄灭之也。若就所修之方便而言。则止属于空门，真如门，缘无为之真如而远离诸相也。观者属于有门，生灭门，缘有为之事相而发达智解也。若就所修之次第而言，则止在前，先伏烦恼，观在后，断烦恼，正证真如。盖止伏妄念，譬如磨镜。磨已，则镜体离诸垢（是断惑），能现万像（是证理），是即观也。若真止真观必为不二，以法性寂然是止，法性常照是观也。然则真观必寂然，故观即止，真止必明净，故止即观也。注维摩经曰：“什曰：始观等系心一处名为止。静极则明，明即慧为观也。”同五曰：“肇曰：系心于缘谓之止，分别深达谓之观。”止观三曰：“息义者，诸恶觉观，妄念思想，寂然休息。（中略）是就所破得名是止。息义停义者，缘心谛理，系念现前，停止不动。（中略）此就能止得名，即是停止义。观穿义者，智慧利用，穿灭烦恼。（中略）此就所破得名，立观穿观也。观达义者，观智通达，契会真如。（中略）是就能观得名，立观达观。”同一曰：“法性寂然名止，寂而常照名观。”又曰：“无明即明，不复流动，故名为止。朗然大净，呼之为观。”同二曰：“观如灯，止如密室。”起信论曰：“止谓止一切境界相，随顺奢摩他观义故，观谓分别因缘生灭相，随顺毗钵舍那观义故。”同义记下末曰：“奢摩他此翻云止，但就方便存此方语约正止存梵言也。毗钵舍那亦如是也。以双现前时正名止观故。”止观辅行一曰：“中道即法界，法界即止观。止观不二，境智冥一。”小止观曰：“若夫泥洹之法，入乃多途。论其急要，不出止观二法。所以然者，止乃伏结之初门，观是断结之正要，止则爱养心识之善资。观则策发神解之妙术，止是禅定胜因。观是智慧之由藉，若人成就定慧二法。斯乃自利利人法皆具足。”止观一曰：“止观明静，前代未闻。”同辅行曰：“止观静，观体明也。”又曰：“此之止观，天台智者说己心中所行法门。”大乘义章十曰：“止者外国名奢摩他，此翻名止，守心住缘，离于散动故为止。止心不乱，故复名定。观者外国名毗婆舍那，此翻名观。于法推求简择名观，观达称慧。”
止与观。止是止息一切妄念，观是观察一切真理。止属于定，观属于慧，止观就是定慧双修的意思。 - 陈义孝编
系缘等三止 系缘、制心、体真。
方便等三止 体真、方便、离二边分别。
九住心 安、乃至持。
二种观 惟识、实相。
三观 空、假、中。
三种三观 别相、通相、一心、各三观。
法界三观 真空、理事无碍、周遍含容。
圆觉三观 奢摩他、三摩钵提、禅那。
南山三观 性空、相空、惟识。
五观 真、乃至慈。
五重唯识观 遣虚存实、乃至遣相证性。
六门观 显体、乃至起六观。
起二用 海印森罗常住、法界圆明自在。
示三遍 一尘普周法界等三。
行四德 随缘妙用无方德等四。
入五止 照法清净离缘止等五。
起六观 摄境归心真空观等六。 - 明·杨卓