《金刚顶经》，按照密教的传统说法，是为大日如来所说，并在自证宫里传给金刚萨埵，由金刚萨埵写成经文，藏于南天铁塔内，待机而传。佛灭度后八百年，龙树菩萨出世，持诵大日真言，进入塔内，亲自从金刚萨埵面受此经。从此，《金刚顶经》始流布于人间，并且师师相传，至今不绝。
然而，学界一般认为，此经约形成于七世纪末叶，即密教成为独立的思想体系和派别之前。最初流传于西南印度和德干高原等地，后随密教的不断发展，此经的影响也日益扩大，终于成为密教的主要修行仪轨。
《金刚顶经》以大日如来为受用身，宣扬人们在心作观想时依次出现的「五相」可以成正等觉，并由修行所达到高度的金刚三昧境界，从而生出种种智慧。此经以四智印(大智印、三昧耶印、法智印、羯磨智印)统摄一切法要，广说五部(参看本书〈题解〉，又说四摄菩萨(金刚钩、金刚索、金刚锁、金刚铃)、四种法身(自性身、受用身、变化身、等流身)、四种地(胜解行地、普贤地、大普贤地、普眼照地)、四种念诵(音声念诵、金刚念诵、三摩地念诵、真实念诵)、五种求愿法(息灾法、增益法、调伏法、钩召法、敬爱法)等。在实践上还吸收了印度教的性力崇拜和大乐思想，也有可能接受了中国道教的部分仪礼内容。
《金刚顶经》出现之后，密教遂有「金刚乘」之称号，曾盛行一时。尔后在十一——十二世纪印度波罗王朝统治时期，从「金刚乘」中又分离出「俱生乘」(或称骂「易行乘」)，这是一支提倡崇拜金刚阿阇黎(上师)、并用「多诃」(短歌)形式传教的宗教派别。可见《金刚顶经》对密教的影响之大。
《金刚顶经》主要是讲修行仪轨的，注重实践，因而修习者代不乏人。龙树菩萨之后有龙智，龙智之后有善无畏、金刚智二人。善无畏来中国后曾译出《虚空藏求闻持仪轨》一卷，是大本《金刚顶经》十八会中初会的第四品——<不空成就品〉。
金刚智则译出《金刚顶瑜伽略出经念诵法》四卷、《金刚峰楼阁一切瑜伽瑜祇经》一卷和《金刚顶经瑜伽修习毗卢遮那三摩地念诵法》一卷，都是十八会中的节译本。金刚智的弟子不空，与金刚智一道来华，并与善无畏等人先后译传《金刚顶经》。其中不空对此经的译著最多，达十二种。
此外还有罽宾三藏般若、施护等人的翻译(参看本书〈题解〉)。而金刚智、不空等人不仅翻译此经，并且将此经付之宗教实践，建立金刚界曼荼罗坛场，传法灌顶，不遗余力，同时积极培养后继传法人才。其中不空有弟子多人，但堪传法者有保寿寺觉超、元晓、崇福寺惠朗、青龙寺惠果、新罗惠超、金阁寺含光六人。六人中，惠朗年最长，后来绍不空之位，成为中国汉地密教第三代传人。惠朗之后是惠果，他是中国汉地密教的杰出大师。
惠果(公元七五二——八○五年)，俗姓马。京兆万年(今陕西省西安市附近)人。九岁即开始学习，年十七，随昙贞和尚入内道场，后从不空求授密教真言。大历八年(公元七七三年)正式出家受具足戒。由于惠果不但向不空求授「金刚顶大瑜伽大致王经法」和诸尊瑜伽密印，亲承指示，而且又从善无畏的弟子玄超求授大悲胎藏大日如来大瑜伽大教、苏悉地大瑜伽法及诸尊瑜伽等法。所以，他得以独传金刚界、胎藏界两部大法，极一时之盛，备受唐代宗、德宗、顺宗的礼遇，被称为三朝国师。惠果还将金、胎两部密法融会贯通，建立「金胎不二」思想，名被海内外。不少诸如新罗(今朝鲜东南部)、日本、耶婆提国(今印度尼西亚爪哇)的僧人也纷纷来唐，从惠果求传密法，可以说是「法灯满界，流派遍域」。
此外，他还著有与《金刚顶经》有关的《金刚界金刚名号》、《阿阇黎大曼荼罗灌顶仪轨》等。从当时的实际情形来看，他(或者其它中国密教僧人)很可能有《金刚顶经》之类的注疏流行。但从现存的佛教文献中，我们未见过中国僧人(包括惠果在内)的这一类经疏。也许是被后来的「会昌法难」扫荡殆尽的缘故吧？因为密教与朝廷的关系异常密切，所以「灭佛」带来的结果也就更加严重。不过，万幸的是，《金刚顶经》的传承并未因此而中断，惠果有一位日本的大弟子空海(弘法大师)继其后。
空海(公元七七四——八三五年)，日本赞歧(今香山县)人。年十五，即入平安(今京都)习儒家典籍，后信仰佛教。延历二十三年(即唐贞元二十年，公元八0四年)与最澄等人入唐求法。深得惠果器重。惠果授予他传法阿阇黎位灌顶，密号「遍照金刚」，尽传不空所付密藏，并将《金刚顶经》等密教经卷和金、胎两界等大曼茶罗十幅以及一些道具交给空海，带回日本。起初，空海奉诏弘扬真言宗，受赐平安东寺和纪伊(今和歌山县)高野山为传教「根本道场」。因此，真百宗迅速传遍各地。空海还兼任东大寺别当，补大僧正位。由于真百宗以东寺为「根本道场」，弘扬惠果所传的瑜伽密教，所以史称「东密」。
空海对《金刚顶经》极为重视，仅就此经的题目而言，他就撰写了《金刚顶经开题》和《教王经开题》注疏各一卷。这两卷注疏不仅从人法喻、曼茶罗、修行门、字门、梵名等方面作了详尽的解释，互为主伴，平等无碍，而且简要地叙述了《金刚顶经》的中心思想，甚至兼及全经十八会的内容，作了提纲契领的表述，言简意赅，次序井然，对后世影响很大。通过解读此二卷《金刚顶经开题》，人们即可大致了解大本《金刚顶经》的基本思想内容。
关于不空三卷本《金刚顶经》的经疏，主要有日本圆仁的《金刚顶大教王经疏》七卷和昙寂《金刚顶大教王经私记》十九卷。圆仁(公元七九三——
八六四年》，是日本佛教天台宗第三代座主。俗姓壬生氏。下野(今栃木县)人。十五岁至此叡山，礼最澄为师。最澄示寂后，他专修苦行。承和五年(公元八三八年)随遣唐使入唐求法，从各地高僧受学显、密二教，正值唐武宗灭佛(公元八四五年)。于宣宗大中六年(公元八四七年)携带大量佛教经卷《金刚顶经》亦在其内)回国。
后于比叡山设灌顶台，建立总持院，弘传密教和天台教义，史称「口密」。虽然，「口密」以《法华经》为根本经典，偏尊胎藏界，但同时将《大日经》、《金刚顶经》与《法华经》平等齐观，看作是相互一致的密教经典，也尊金刚界。因而圆仁对《金刚顶经》用力甚多，他那七卷本的《金刚顶经疏》即从[台密」的立场出发，将《法华》经义融入注释之中，认为《金刚顶经》囊括了密教的大纲，[言密结要」、「五智奥源」都在于此，只要念诵经中真言，不但一般人可以疾速成就各种「悉地」，即使是那些曾经毁谤一切如来和大乘正法的人，他们的一切罪恶也都可以随之消除，而且还能够因坚固不坏的金刚菩提心而成就一切如来印，迅速证得一切世间最殊胜的「悉地」，甚至获得如来最殊胜的「悉地」。
在半教、满教、显示教、秘密教、渐教、顿教的判摄中，圆仁判《金刚顶经》为满教、秘密教、顿教；在一乘、二乘、三乘、四乘和五乘的划分中，他将此经划为一乘、大乘和佛乘。他认为，此经与一般佛经的不同之处在于它只有「序分」和「正宗分」，缺「流通分」。这是因为三卷本《金刚顶经》是大本十万颂十八会初会第三品的缘故，而这一品的内容也是大本的精华所在。更值得一提的是，圆仁在注释此经时仍严格遵守修习密法的规则，对于经中第三卷「金刚弟子入金刚大曼茶罗仪轨」和「教授弟子仪轨」等内容，略而不释，以为这些内容按理只可以由「传法圣者心里记录」，是不必形于文字，与外人道的。
昙寂的《金刚顶大教王经私记》十九卷，虽注释程序与圆仁所注大同小异，都是先叙纲要，然后解释经题，或者是「判五义」(其中含有「解经题」内容)，再逐句诠释经文。但其中所包含的内容都有不同，特别是叙纲要部分。
圆仁《金刚顶经疏》所叙纲要，不过寥寥几行，昙寂却不同了，他用了整整一卷的篇幅，从自述自注开始，阐明小乘不及大乘，认为自证境界离言绝相；同时又觉得数家大乘亦未究竟，不及密乘，从而凸现密教为最后圆满教义的宗旨。接着，开列十门：㈠辨能说教主；㈡明说经时分；㈢演说经会处；㈣明经本不同；㈤述经本支流；㈥明结集异说；㈦辨流传缘起；㈧演教体；㈨辨宗趣；㈩明所被机根。将广本、大本、略本《金刚顶经》及经内外诸义广加罗列，分而述之，层次分明，杂而不乱。
其中在「明经本不同门」中，昙寂把此经十八会初会初品六会曼茶罗特别列出，如下：
金刚界品
刚界大曼茶罗
成身会
陀罗尼曼茶
三昧耶会
微细曼茶罗
微细会
一切如来广
大供养
羯磨曼荼罗
供养会
四印曼茶罗
四印会
一印曼茶罗
一印会
并且于每一会下撰写文字说明，便于了解。
《金刚顶大教王经私记》与《金刚顶经疏》另一个不同的特点是，后者也许认为原有的卷数安排不尽合理，所以按照自己手定的「序分」和「正宗分」两部分来注此经，而前者却仍依据不空原有三卷头译本来注解，并且注完全经，不留一字。惟感不足的是，越到后面注解也就越简略，解读较为费力。
此外，日本三井寺僧赖尊将《金刚顶经》第一卷中的「金刚顶经偈颂」单独抽出，加以解释，撰成《金刚顶经偈释》一卷。由于注释内容与圆仁《经疏》、昙寂《私记》中相关部分基本相同，此不赘述。
概括地说，《金刚顶经》在密教的传承沿革上，始终发挥着重要作用。其它不论，仅说密教中任何一位灌顶传法阿阇黎的产生，即不可能离开此经所规定的那一套仪轨的认可。如果说举行仪式先后有甚么不同的话，那也只是对原有仪轨的变通、补充或完善，而整个基本的程序，则是互古不变的。实际上也可以这么说，密教之所以呈现出与其它佛教宗派的迥异之处，在很大程度上是由《金刚顶经》所具有的独特仪轨及这些仪轨的实…
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