《金剛頂經》，按照密教的傳統說法，是爲大日如來所說，並在自證宮裏傳給金剛薩埵，由金剛薩埵寫成經文，藏于南天鐵塔內，待機而傳。佛滅度後八百年，龍樹菩薩出世，持誦大日真言，進入塔內，親自從金剛薩埵面受此經。從此，《金剛頂經》始流布于人間，並且師師相傳，至今不絕。
然而，學界一般認爲，此經約形成于七世紀末葉，即密教成爲獨立的思想體系和派別之前。最初流傳于西南印度和德幹高原等地，後隨密教的不斷發展，此經的影響也日益擴大，終于成爲密教的主要修行儀軌。
《金剛頂經》以大日如來爲受用身，宣揚人們在心作觀想時依次出現的「五相」可以成正等覺，並由修行所達到高度的金剛叁昧境界，從而生出種種智慧。此經以四智印(大智印、叁昧耶印、法智印、羯磨智印)統攝一切法要，廣說五部(參看本書〈題解〉，又說四攝菩薩(金剛鈎、金剛索、金剛鎖、金剛鈴)、四種法身(自性身、受用身、變化身、等流身)、四種地(勝解行地、普賢地、大普賢地、普眼照地)、四種念誦(音聲念誦、金剛念誦、叁摩地念誦、真實念誦)、五種求願法(息災法、增益法、調伏法、鈎召法、敬愛法)等。在實踐上還吸收了印度教的性力崇拜和大樂思想，也有可能接受了中國道教的部分儀禮內容。
《金剛頂經》出現之後，密教遂有「金剛乘」之稱號，曾盛行一時。爾後在十一——十二世紀印度波羅王朝統治時期，從「金剛乘」中又分離出「俱生乘」(或稱罵「易行乘」)，這是一支提倡崇拜金剛阿阇黎(上師)、並用「多诃」(短歌)形式傳教的宗教派別。可見《金剛頂經》對密教的影響之大。
《金剛頂經》主要是講修行儀軌的，注重實踐，因而修習者代不乏人。龍樹菩薩之後有龍智，龍智之後有善無畏、金剛智二人。善無畏來中國後曾譯出《虛空藏求聞持儀軌》一卷，是大本《金剛頂經》十八會中初會的第四品——<不空成就品〉。
金剛智則譯出《金剛頂瑜伽略出經念誦法》四卷、《金剛峰樓閣一切瑜伽瑜祇經》一卷和《金剛頂經瑜伽修習毗盧遮那叁摩地念誦法》一卷，都是十八會中的節譯本。金剛智的弟子不空，與金剛智一道來華，並與善無畏等人先後譯傳《金剛頂經》。其中不空對此經的譯著最多，達十二種。
此外還有罽賓叁藏般若、施護等人的翻譯(參看本書〈題解〉)。而金剛智、不空等人不僅翻譯此經，並且將此經付之宗教實踐，建立金剛界曼荼羅壇場，傳法灌頂，不遺余力，同時積極培養後繼傳法人才。其中不空有弟子多人，但堪傳法者有保壽寺覺超、元曉、崇福寺惠朗、青龍寺惠果、新羅惠超、金閣寺含光六人。六人中，惠朗年最長，後來紹不空之位，成爲中國漢地密教第叁代傳人。惠朗之後是惠果，他是中國漢地密教的傑出大師。
惠果(公元七五二——八○五年)，俗姓馬。京兆萬年(今陝西省西安市附近)人。九歲即開始學習，年十七，隨昙貞和尚入內道場，後從不空求授密教真言。大曆八年(公元七七叁年)正式出家受具足戒。由于惠果不但向不空求授「金剛頂大瑜伽大致王經法」和諸尊瑜伽密印，親承指示，而且又從善無畏的弟子玄超求授大悲胎藏大日如來大瑜伽大教、蘇悉地大瑜伽法及諸尊瑜伽等法。所以，他得以獨傳金剛界、胎藏界兩部大法，極一時之盛，備受唐代宗、德宗、順宗的禮遇，被稱爲叁朝國師。惠果還將金、胎兩部密法融會貫通，建立「金胎不二」思想，名被海內外。不少諸如新羅(今朝鮮東南部)、日本、耶婆提國(今印度尼西亞爪哇)的僧人也紛紛來唐，從惠果求傳密法，可以說是「法燈滿界，流派遍域」。
此外，他還著有與《金剛頂經》有關的《金剛界金剛名號》、《阿阇黎大曼荼羅灌頂儀軌》等。從當時的實際情形來看，他(或者其它中國密教僧人)很可能有《金剛頂經》之類的注疏流行。但從現存的佛教文獻中，我們未見過中國僧人(包括惠果在內)的這一類經疏。也許是被後來的「會昌法難」掃蕩殆盡的緣故吧？因爲密教與朝廷的關系異常密切，所以「滅佛」帶來的結果也就更加嚴重。不過，萬幸的是，《金剛頂經》的傳承並未因此而中斷，惠果有一位日本的大弟子空海(弘法大師)繼其後。
空海(公元七七四——八叁五年)，日本贊歧(今香山縣)人。年十五，即入平安(今京都)習儒家典籍，後信仰佛教。延曆二十叁年(即唐貞元二十年，公元八0四年)與最澄等人入唐求法。深得惠果器重。惠果授予他傳法阿阇黎位灌頂，密號「遍照金剛」，盡傳不空所付密藏，並將《金剛頂經》等密教經卷和金、胎兩界等大曼茶羅十幅以及一些道具交給空海，帶回日本。起初，空海奉诏弘揚真言宗，受賜平安東寺和紀伊(今和歌山縣)高野山爲傳教「根本道場」。因此，真百宗迅速傳遍各地。空海還兼任東大寺別當，補大僧正位。由于真百宗以東寺爲「根本道場」，弘揚惠果所傳的瑜伽密教，所以史稱「東密」。
空海對《金剛頂經》極爲重視，僅就此經的題目而言，他就撰寫了《金剛頂經開題》和《教王經開題》注疏各一卷。這兩卷注疏不僅從人法喻、曼茶羅、修行門、字門、梵名等方面作了詳盡的解釋，互爲主伴，平等無礙，而且簡要地敘述了《金剛頂經》的中心思想，甚至兼及全經十八會的內容，作了提綱契領的表述，言簡意赅，次序井然，對後世影響很大。通過解讀此二卷《金剛頂經開題》，人們即可大致了解大本《金剛頂經》的基本思想內容。
關于不空叁卷本《金剛頂經》的經疏，主要有日本圓仁的《金剛頂大教王經疏》七卷和昙寂《金剛頂大教王經私記》十九卷。圓仁(公元七九叁——
八六四年》，是日本佛教天臺宗第叁代座主。俗姓壬生氏。下野(今栃木縣)人。十五歲至此叡山，禮最澄爲師。最澄示寂後，他專修苦行。承和五年(公元八叁八年)隨遣唐使入唐求法，從各地高僧受學顯、密二教，正值唐武宗滅佛(公元八四五年)。于宣宗大中六年(公元八四七年)攜帶大量佛教經卷《金剛頂經》亦在其內)回國。
後于比叡山設灌頂臺，建立總持院，弘傳密教和天臺教義，史稱「口密」。雖然，「口密」以《法華經》爲根本經典，偏尊胎藏界，但同時將《大日經》、《金剛頂經》與《法華經》平等齊觀，看作是相互一致的密教經典，也尊金剛界。因而圓仁對《金剛頂經》用力甚多，他那七卷本的《金剛頂經疏》即從[臺密」的立場出發，將《法華》經義融入注釋之中，認爲《金剛頂經》囊括了密教的大綱，[言密結要」、「五智奧源」都在于此，只要念誦經中真言，不但一般人可以疾速成就各種「悉地」，即使是那些曾經毀謗一切如來和大乘正法的人，他們的一切罪惡也都可以隨之消除，而且還能夠因堅固不壞的金剛菩提心而成就一切如來印，迅速證得一切世間最殊勝的「悉地」，甚至獲得如來最殊勝的「悉地」。
在半教、滿教、顯示教、秘密教、漸教、頓教的判攝中，圓仁判《金剛頂經》爲滿教、秘密教、頓教；在一乘、二乘、叁乘、四乘和五乘的劃分中，他將此經劃爲一乘、大乘和佛乘。他認爲，此經與一般佛經的不同之處在于它只有「序分」和「正宗分」，缺「流通分」。這是因爲叁卷本《金剛頂經》是大本十萬頌十八會初會第叁品的緣故，而這一品的內容也是大本的精華所在。更值得一提的是，圓仁在注釋此經時仍嚴格遵守修習密法的規則，對于經中第叁卷「金剛弟子入金剛大曼茶羅儀軌」和「教授弟子儀軌」等內容，略而不釋，以爲這些內容按理只可以由「傳法聖者心裏記錄」，是不必形于文字，與外人道的。
昙寂的《金剛頂大教王經私記》十九卷，雖注釋程序與圓仁所注大同小異，都是先敘綱要，然後解釋經題，或者是「判五義」(其中含有「解經題」內容)，再逐句诠釋經文。但其中所包含的內容都有不同，特別是敘綱要部分。
圓仁《金剛頂經疏》所敘綱要，不過寥寥幾行，昙寂卻不同了，他用了整整一卷的篇幅，從自述自注開始，闡明小乘不及大乘，認爲自證境界離言絕相；同時又覺得數家大乘亦未究竟，不及密乘，從而凸現密教爲最後圓滿教義的宗旨。接著，開列十門：㈠辨能說教主；㈡明說經時分；㈢演說經會處；㈣明經本不同；㈤述經本支流；㈥明結集異說；㈦辨流傳緣起；㈧演教體；㈨辨宗趣；㈩明所被機根。將廣本、大本、略本《金剛頂經》及經內外諸義廣加羅列，分而述之，層次分明，雜而不亂。
其中在「明經本不同門」中，昙寂把此經十八會初會初品六會曼茶羅特別列出，如下：
金剛界品
剛界大曼茶羅
成身會
陀羅尼曼茶
叁昧耶會
微細曼茶羅
微細會
一切如來廣
大供養
羯磨曼荼羅
供養會
四印曼茶羅
四印會
一印曼茶羅
一印會
並且于每一會下撰寫文字說明，便于了解。
《金剛頂大教王經私記》與《金剛頂經疏》另一個不同的特點是，後者也許認爲原有的卷數安排不盡合理，所以按照自己手定的「序分」和「正宗分」兩部分來注此經，而前者卻仍依據不空原有叁卷頭譯本來注解，並且注完全經，不留一字。惟感不足的是，越到後面注解也就越簡略，解讀較爲費力。
此外，日本叁井寺僧賴尊將《金剛頂經》第一卷中的「金剛頂經偈頌」單獨抽出，加以解釋，撰成《金剛頂經偈釋》一卷。由于注釋內容與圓仁《經疏》、昙寂《私記》中相關部分基本相同，此不贅述。
概括地說，《金剛頂經》在密教的傳承沿革上，始終發揮著重要作用。其它不論，僅說密教中任何一位灌頂傳法阿阇黎的産生，即不可能離開此經所規定的那一套儀軌的認可。如果說舉行儀式先後有甚麼不同的話，那也只是對原有儀軌的變通、補充或完善，而整個基本的程序，則是互古不變的。實際上也可以這麼說，密教之所以呈現出與其它佛教宗派的迥異之處，在很大程度上是由《金剛頂經》所具有的獨特儀軌及這些儀軌的實…
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