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叁關是慧南在黃龍寺期間藉以支撐門戶，建立宗派的重要設施，前面已論述其宗法旨要和所代表的特殊門風。叁關是慧南在黃檗時創立的，《林間錄》卷上對此有明確記載：
南禅師居積翠時，以佛手、驢腳、生緣語問學者，答者甚衆，南人瞑目如入定，未嘗可否之，學者趨出，竟莫知其是非，故天下謂之叁關語。
這說明叁關在黃檗時已有一些影響，所以慧南到黃龍寺便把它發揮爲主要的門庭設施。這時，湖南、湖北、安徽等地僧人前來參學的很多，“出長沙百裏，無托宿所”，參學僧人之多，影響之大，于此可見一斑。
慧南何以能設立一個鍜盡凡聖，令叢林望而卻步的叁關？這是一個值得深入研究的禅學課題。我們認爲，黃龍叁關既有充分的禅學思想依據，也明顯受其時代學風的影響，雖然獨特不二，卻也淵源有自。
首先，叁關所采用的叁句格式，爲佛教教義所常用，是佛家宗師說法的習慣模式。如諸行無常、諸法無我，涅槃寂靜叁法印，戒定慧叁學，空假中叁谛皆可稱爲“叁句”，《大日經》更有“菩提心爲因，大悲爲根，方便爲究竟”叁句，且“十方叁世一切如來，種種因緣，隨宜演說，無非爲此叁句法門，”唐代僧無相聯系(６８０－７５６)說法也有“無意、無念、莫妄”叁句宗綱。所以，參叁句、透叁句、悟叁句、超叁句，在很早以前即是佛家的流行說法。百丈懷海禅師就曾將“不取于法，不取非法，不取非非法”叁句作爲參禅的要旨，認爲“若透得叁句過，不被叁段管教家舉，喻如鹿叁跳出綱，喚作纏外佛。”正是這個原因，惠洪曾引百丈懷海的話來論述慧南叁關與古德法式的淵源，他寫道：
大智禅師曰：“夫教語皆是叁句相連，初、中、後善；初直須教染發善心；中破善；後始明善，菩薩即非菩薩，是名菩薩法，非法非非法，”……古大宗師說法，皆依佛祖法式，不知者謂苟然語。
很清楚，慧南叁關在基本形式上，是依“佛祖法式”的，其次第相開，環環緊扣的風格，與大智禅師(即百丈懷海)所說初、中、後叁層次的菩薩法相一致。
不過，黃龍叁關又與叁法印、叁學、叁谛及無相叁句、百丈之句都有著本質的區別。前者是用以勘驗學者而用心設計的“牢關”，而後者只是解釋、體究佛法的叁種境界劃分，在這一點上，叁關風格與禅家重視的所謂“向上一路”“末後一句”緊密相聯，叁關一過，即透得向上一路。所以洛浦元安所說的“末後一句，始到牢關，把斷要津，不通凡聖”與慧南的“已過關者，掉臂而去，安知有關吏在”應是同一境界。
此外，黃龍叁關又與當時禅門風緊密相關。當時叢林，普遍關注接化方式，重視宗門旨要，著名禅師往往在接化手段，教育方法上各創新說，各立門戶，曆考晚唐五代及宋代禅師，當時以叁句格式創設宗綱的人很多，較著名的則有臨濟義玄叁句(叁要印開朱點側，未容擬議久賓分；妙解豈容無著問，漚和爭負截流機；看取棚頭弄傀儡，抽牽都來裏有人)；岩頭全豁叁句(咬去啼住；欲去不去，欲住不住；或時一向不去，或時一向不住)；雲門文偃叁句(函蓋乾坤，目機铢兩，不涉萬緣)；玄沙師備叁句(開方便句，轉位投機句，慈定問句)；德山緣密叁句(函蓋乾坤，截斷衆流，隨波逐浪)；巴陵颢鑒叁句(佛祖之師句，人天之師句，不可自救句)；汾陽善昭叁句(著力句，轉身句，親切句)等等。其中全豁、文偃、師備、緣密、颢鑒五人，是德山宣鑒下叁代以內的雲門、法眼宗師，前後生活年代相去僅百余年(全豁死于公元８８７年，緣密約死于公元９８７年左右)，可見立叁句以顯宗旨確是一種風氣。
細考這些宗師的“叁句”語，可以分爲叁類；一類是對“如何是佛”等禅門問話的機鋒就答，即所謂轉語(如巴陵叁句)；一類是對自己接化學人方法的歸納和總結、如臨濟、岩頭、玄沙、首山、汾陽之叁句；惟有雲門、德山師徒的叁句，是直接用于勘驗學人的活語，相當于看話禅中的“話頭”，而恰恰在當時叢林中最有影響的，便是這雲門叁句。代表雲門險絕之風的所謂“雲門劍”、“吹雲劍”即由此叁句而名重天下。
慧南叁關，正是在這種“立叁句”的時代風氣之下，吸收衆家之長而獨創出來的，直接的經驗，取自雲門叁句的顯然較多，不過，將叁句改爲叁問，使它更具有針對性和威懾性，劍鋒直指來參學者，這都是慧南的發展。當然，這種發展出很大程度上可視爲汾陽善昭機語設問的延續(善昭有《诘問一百則》)，但直接的影響，還可能與沩仰宗仰山慧寂的接引方式有關。《五燈會元》卷九南塔光湧章記載了慧寂二十余年以“和尚何似驢”一問接引學者，“二十年無決了者，”最後遇到南塔光湧，纔應機的事情：
山曰：“和尚何似驢？”師(指光湧)曰：“某甲見和尚亦不似佛。”山曰：“若不似佛，似個什麼？”師曰：“若有所似，與驢何別？”
無論設問的形式和內容，慧南叁關都與仰山做法類似，很清楚地看出慧南叁關在形式上受其啓迪的迹象。
臨濟五世首山省念禅師有著名的“竹蓖子”話，那是一個典型的二律背反問題，慧南叁關的後面兩關也都是矛盾的背反，由此我們又進一步見出其深層邏輯與思想內容之間的某種聯系。黃龍叁關對當時禅法的影響是積極的，當時叢林風靡古則公案拈提頌唱，參禅不離燈錄典籍，不逾尊宿言句，囿于文字，死于句下，在所難免，慧南叁問從參學衲子最常見、最普通的事情(生緣、手、腳)而設立，不關任何經典，卻又深含禅機，所以它對于糾正時弊，促進禅家的活參妙解，是有重要意義的，叁關一出，叢林頓覺耳目一新，立即引起各方關注和重視，這決不是偶然現象。
有趣的是，文偃禅師就曾把自己的叁句稱叁關。《五家宗旨纂要》卷下：“雲門示衆雲：“函蓋乾坤、目機铢兩、不涉萬緣，作麼生承當”？無無語。自代雲：“一镞破叁關””。此外，天臺宗慈雲遵式以叁問考察學者對于《楞嚴經》的理解，也叫楞嚴叁關，這些例子似與黃龍叁關名稱的來曆不無關系。
法眼禅師文偃之祖玄沙師備有“宗綱叁句”，總結宗師接引學人、教化來參的叁種句子，慧南叁關在思想方法和相互關系的設計上，都深受其影響，接照玄沙的思想，“第一句，且自承當，現成自足，”“喚作開方便門。”它的用意是使來參學者“信有一分真常流注，亘古亘今，未有不是，未有不非者，”即去除學者凡心妄念，染發菩提善心，成就正見。它的特點則“只成平等法”，“以言遣言，以理逐理，平常性相，接物利生，”慧南第一關“人人盡有生緣，上座生緣在何處？”正是爲了勘驗學者有無出格之量，能否“更吃趙州茶”的“開方便門”句，其特色也是以言遣言，以理逐理，隨緣設問，就當下實際，平常性相生發開來的“平等法”，沒有半點故作玄奧，但實實在在勘驗來機。按照玄沙的觀點，對于這個第一句，“若如出格之量，不被心魔所使，入到手中便轉換，落落地言通大道，不墮平懷之見。”也就是說，不以俗見知解作答，方能自然縱奪，這也如慧南之所言“但見日頭東畔上，”便能“更吃趙州茶。”
玄沙的第二句叫做“轉位投機”，其特徵則在“回因就果，不著平常一如之理，”它是“二理雙明，二義兼照，不被二邊所動”的，所以第二句的用意在使人(或驗人)斷滅萬法差別相，達于生佛不二、萬法一如的境界，慧南第二關，“我手何似佛手”將我手(找指衆生)與佛手(代指佛)互舉，恰好是“回因就果”、“二理雙明，二義並照”的。它要求人溟絕生佛差別，在生殺自在、縱奪隨宜的解悟之境下，“迥脫色欲愛見之境。”
玄沙第叁句叫“慈定之門”，這裏是禅悟最高境界，到此便可“明陰洞陽，廊周沙界，一真體性，大用現前，應化無方，全用全不用，全生全不生，”即達到縱任自由，無可無不可，超四句，絕百非的涅槃境地，慧南第叁關“我腳何似驢腳”所要求于學者的也正是這樣一個境界，所謂“妙用現前，應化無方，”所謂“通天下之情，盡天下之妙”，都是這一境界的不同表達。
“叁關”與法眼宗旨的密切聯系，說明慧南早年在棲賢澄湜處的參學影響之深刻。當然，全面地看待叁關，它與慈明的不容分解，甚至泐潭懷澄的某些影響也不可分。所以慧南弟子潛庵清源(１０３２－１１２９)說：“先師初事棲賢是(即澄湜)、泐潭澄曆二十年，宗門奇奧，經論要妙，莫不貫穿，及因文悅見慈明，則一字無用，遂設叁關語，以驗天下禅者。”潛庵的這個評價是比較符合叁關的實際情況的。
《第七章 臨濟法門(二)——黃龍宗派 四、心理基礎和師承》全文閱讀結束。