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三关是慧南在黄龙寺期间藉以支撑门户，建立宗派的重要设施，前面已论述其宗法旨要和所代表的特殊门风。三关是慧南在黄檗时创立的，《林间录》卷上对此有明确记载：
南禅师居积翠时，以佛手、驴脚、生缘语问学者，答者甚众，南人瞑目如入定，未尝可否之，学者趋出，竟莫知其是非，故天下谓之三关语。
这说明三关在黄檗时已有一些影响，所以慧南到黄龙寺便把它发挥为主要的门庭设施。这时，湖南、湖北、安徽等地僧人前来参学的很多，“出长沙百里，无托宿所”，参学僧人之多，影响之大，于此可见一斑。
慧南何以能设立一个鍜尽凡圣，令丛林望而却步的三关？这是一个值得深入研究的禅学课题。我们认为，黄龙三关既有充分的禅学思想依据，也明显受其时代学风的影响，虽然独特不二，却也渊源有自。
首先，三关所采用的三句格式，为佛教教义所常用，是佛家宗师说法的习惯模式。如诸行无常、诸法无我，涅槃寂静三法印，戒定慧三学，空假中三谛皆可称为“三句”，《大日经》更有“菩提心为因，大悲为根，方便为究竟”三句，且“十方三世一切如来，种种因缘，随宜演说，无非为此三句法门，”唐代僧无相联系(６８０－７５６)说法也有“无意、无念、莫妄”三句宗纲。所以，参三句、透三句、悟三句、超三句，在很早以前即是佛家的流行说法。百丈怀海禅师就曾将“不取于法，不取非法，不取非非法”三句作为参禅的要旨，认为“若透得三句过，不被三段管教家举，喻如鹿三跳出纲，唤作缠外佛。”正是这个原因，惠洪曾引百丈怀海的话来论述慧南三关与古德法式的渊源，他写道：
大智禅师曰：“夫教语皆是三句相连，初、中、后善；初直须教染发善心；中破善；后始明善，菩萨即非菩萨，是名菩萨法，非法非非法，”……古大宗师说法，皆依佛祖法式，不知者谓苟然语。
很清楚，慧南三关在基本形式上，是依“佛祖法式”的，其次第相开，环环紧扣的风格，与大智禅师(即百丈怀海)所说初、中、后三层次的菩萨法相一致。
不过，黄龙三关又与三法印、三学、三谛及无相三句、百丈之句都有着本质的区别。前者是用以勘验学者而用心设计的“牢关”，而后者只是解释、体究佛法的三种境界划分，在这一点上，三关风格与禅家重视的所谓“向上一路”“末后一句”紧密相联，三关一过，即透得向上一路。所以洛浦元安所说的“末后一句，始到牢关，把断要津，不通凡圣”与慧南的“已过关者，掉臂而去，安知有关吏在”应是同一境界。
此外，黄龙三关又与当时禅门风紧密相关。当时丛林，普遍关注接化方式，重视宗门旨要，著名禅师往往在接化手段，教育方法上各创新说，各立门户，历考晚唐五代及宋代禅师，当时以三句格式创设宗纲的人很多，较著名的则有临济义玄三句(三要印开朱点侧，未容拟议久宾分；妙解岂容无著问，沤和争负截流机；看取棚头弄傀儡，抽牵都来里有人)；岩头全豁三句(咬去啼住；欲去不去，欲住不住；或时一向不去，或时一向不住)；云门文偃三句(函盖乾坤，目机铢两，不涉万缘)；玄沙师备三句(开方便句，转位投机句，慈定问句)；德山缘密三句(函盖乾坤，截断众流，随波逐浪)；巴陵颢鉴三句(佛祖之师句，人天之师句，不可自救句)；汾阳善昭三句(着力句，转身句，亲切句)等等。其中全豁、文偃、师备、缘密、颢鉴五人，是德山宣鉴下三代以内的云门、法眼宗师，前后生活年代相去仅百余年(全豁死于公元８８７年，缘密约死于公元９８７年左右)，可见立三句以显宗旨确是一种风气。
细考这些宗师的“三句”语，可以分为三类；一类是对“如何是佛”等禅门问话的机锋就答，即所谓转语(如巴陵三句)；一类是对自己接化学人方法的归纳和总结、如临济、岩头、玄沙、首山、汾阳之三句；惟有云门、德山师徒的三句，是直接用于勘验学人的活语，相当于看话禅中的“话头”，而恰恰在当时丛林中最有影响的，便是这云门三句。代表云门险绝之风的所谓“云门剑”、“吹云剑”即由此三句而名重天下。
慧南三关，正是在这种“立三句”的时代风气之下，吸收众家之长而独创出来的，直接的经验，取自云门三句的显然较多，不过，将三句改为三问，使它更具有针对性和威慑性，剑锋直指来参学者，这都是慧南的发展。当然，这种发展出很大程度上可视为汾阳善昭机语设问的延续(善昭有《诘问一百则》)，但直接的影响，还可能与沩仰宗仰山慧寂的接引方式有关。《五灯会元》卷九南塔光涌章记载了慧寂二十余年以“和尚何似驴”一问接引学者，“二十年无决了者，”最后遇到南塔光涌，纔应机的事情：
山曰：“和尚何似驴？”师(指光涌)曰：“某甲见和尚亦不似佛。”山曰：“若不似佛，似个什么？”师曰：“若有所似，与驴何别？”
无论设问的形式和内容，慧南三关都与仰山做法类似，很清楚地看出慧南三关在形式上受其启迪的迹象。
临济五世首山省念禅师有著名的“竹蓖子”话，那是一个典型的二律背反问题，慧南三关的后面两关也都是矛盾的背反，由此我们又进一步见出其深层逻辑与思想内容之间的某种联系。黄龙三关对当时禅法的影响是积极的，当时丛林风靡古则公案拈提颂唱，参禅不离灯录典籍，不逾尊宿言句，囿于文字，死于句下，在所难免，慧南三问从参学衲子最常见、最普通的事情(生缘、手、脚)而设立，不关任何经典，却又深含禅机，所以它对于纠正时弊，促进禅家的活参妙解，是有重要意义的，三关一出，丛林顿觉耳目一新，立即引起各方关注和重视，这决不是偶然现象。
有趣的是，文偃禅师就曾把自己的三句称三关。《五家宗旨纂要》卷下：“云门示众云：“函盖乾坤、目机铢两、不涉万缘，作么生承当”？无无语。自代云：“一镞破三关””。此外，天台宗慈云遵式以三问考察学者对于《楞严经》的理解，也叫楞严三关，这些例子似与黄龙三关名称的来历不无关系。
法眼禅师文偃之祖玄沙师备有“宗纲三句”，总结宗师接引学人、教化来参的三种句子，慧南三关在思想方法和相互关系的设计上，都深受其影响，接照玄沙的思想，“第一句，且自承当，现成自足，”“唤作开方便门。”它的用意是使来参学者“信有一分真常流注，亘古亘今，未有不是，未有不非者，”即去除学者凡心妄念，染发菩提善心，成就正见。它的特点则“只成平等法”，“以言遣言，以理逐理，平常性相，接物利生，”慧南第一关“人人尽有生缘，上座生缘在何处？”正是为了勘验学者有无出格之量，能否“更吃赵州茶”的“开方便门”句，其特色也是以言遣言，以理逐理，随缘设问，就当下实际，平常性相生发开来的“平等法”，没有半点故作玄奥，但实实在在勘验来机。按照玄沙的观点，对于这个第一句，“若如出格之量，不被心魔所使，入到手中便转换，落落地言通大道，不堕平怀之见。”也就是说，不以俗见知解作答，方能自然纵夺，这也如慧南之所言“但见日头东畔上，”便能“更吃赵州茶。”
玄沙的第二句叫做“转位投机”，其特徵则在“回因就果，不著平常一如之理，”它是“二理双明，二义兼照，不被二边所动”的，所以第二句的用意在使人(或验人)断灭万法差别相，达于生佛不二、万法一如的境界，慧南第二关，“我手何似佛手”将我手(找指众生)与佛手(代指佛)互举，恰好是“回因就果”、“二理双明，二义并照”的。它要求人溟绝生佛差别，在生杀自在、纵夺随宜的解悟之境下，“迥脱色欲爱见之境。”
玄沙第三句叫“慈定之门”，这里是禅悟最高境界，到此便可“明阴洞阳，廊周沙界，一真体性，大用现前，应化无方，全用全不用，全生全不生，”即达到纵任自由，无可无不可，超四句，绝百非的涅槃境地，慧南第三关“我脚何似驴脚”所要求于学者的也正是这样一个境界，所谓“妙用现前，应化无方，”所谓“通天下之情，尽天下之妙”，都是这一境界的不同表达。
“三关”与法眼宗旨的密切联系，说明慧南早年在栖贤澄湜处的参学影响之深刻。当然，全面地看待三关，它与慈明的不容分解，甚至泐潭怀澄的某些影响也不可分。所以慧南弟子潜庵清源(１０３２－１１２９)说：“先师初事栖贤是(即澄湜)、泐潭澄历二十年，宗门奇奥，经论要妙，莫不贯穿，及因文悦见慈明，则一字无用，遂设三关语，以验天下禅者。”潜庵的这个评价是比较符合三关的实际情况的。
《第七章 临济法门(二)——黄龙宗派 四、心理基础和师承》全文阅读结束。