參、天臺宗的教判組織
中國佛教八大宗派當中，對于佛學義理，能建立嚴密組織，並且有系統的加以闡發者，當推天臺法華爲第一。有首偈語很能說明中國八大宗派的特點：“禅貧密富方便淨，唯識耐煩嘉祥空，傳統華嚴修身律，義理組織天臺宗。”
天臺智者大師根據《華嚴經．如來性起品》的叁照叁喻、《涅槃經．聖行品》的五味相生喻、《法華經．信解品》的長者窮子喻，將佛陀一生說法的次第分爲五時：華嚴時、鹿苑時、方等時、般若時、法華涅槃時；並以教化的方法分爲：頓、漸、秘密、不定等“化儀四教”，將說法的內容分爲藏、通、別、圓等“化法四教”。以科學方式，將佛陀一代時教分門別類的歸屬不同根性的衆生，並將修行的方式與證果的等次一一加以分析比較。因此，說到義理的組織方面，天臺宗是最嚴密，最有系統的。以下大略說明天臺宗的教理組織： 一、教相判釋
智者大師所主張的天臺宗教判，是將佛教各種經論，依其內容加以分類、解釋，依佛陀說法的順序，分判爲“五時”。
%五時
下面的偈語，可以說明佛陀一代時教以及說法的順序：
@華嚴最初叁七日，阿含十二方等八，
@二十二年般若談，法華涅槃共八載。
第一、華嚴時：指佛陀成道最初叁七日(二十一天)，開講《華嚴經》，是佛陀從自內證的真如法身所流露，譬如日出時分，初升的太陽先照到高山的山峰一樣，此時只有普賢、文殊等大根性的菩薩才能承受法益，小乘人則如聾若啞。好比剛從牛的身上擠出牛乳，非常營養，然而有些人卻不敢喝。這就像有些人認爲《華嚴經》太深了，沒辦法懂一樣。這是五味中的乳味，受益的是善根深厚的別教、圓頓教的大菩薩。(正說圓教，兼說別教。乳味)
第二、阿含時：小乘人在第一時聽聞大乘華嚴經教，如聾若啞，不能領受，因此佛陀于鹿野苑爲憍陳如等五比丘，宣說四聖谛、十二因緣。以十二年的時間，往來于印度十六大國，講說《四阿含經》。此時譬如日輪漸升，照到幽谷一樣；在五味中，猶如用牛乳來加工製成的生酪，方便喜歡酪味的衆生。因爲是佛陀在鹿野苑所說，所以又稱爲“鹿苑時”，這是佛陀專爲誘引小根機者而說的教法。此時的說法，于“化儀”上是漸、不定、秘密叁教，于“化法”上是叁藏教。(酪味)
第叁、方等時：二乘人于阿含時證悟無學的小果，卻誤以爲那就是究竟之道。佛陀爲了要破除他們的偏見，乃于阿含之後的八年間，講說《楞伽》、《維摩》、《思益》、《勝鬘》、《寶積》等大乘經典，以彈诃小乘，使之恥小慕大而進入大乘。此時譬如太陽照在平地上，等于將酪味再精製成酥味。于“化法”上是藏、通、別、圓，四教相通；于“化儀”上是除了頓教以外的其他叁教。(生酥味)
第四、般若時：指“方等時”之後的二十二年間，佛陀爲了破斥大小乘分別的偏執，于王舍城靈鹫山、室羅伐悉底國的給孤獨園、他化自在天及王舍城竹林精舍等四處宣說般若經，以明諸法皆空，融和大小乘于一味。此時譬如上午十點鍾的陽光照射大地一樣，如同將“生酥”再精製成“熟酥”味。所說的法是通、別、圓叁教，于“化儀”上是漸、秘密、不定等叁教。(熟酥味)
第五、法華涅槃時：佛陀見衆生根機漸熟，于講說《般若》之後的八年間，于靈鹫山上宣說《法華經》，開演十界皆能成佛的真理。又于臨入滅之前的一日一夜之間，講說《涅槃經》，說一切衆生悉有佛性，如來常住無有變異之理，是爲法華涅槃時。此時如日輪當午照耀大地，如同“熟酥”再精製而成“醍醐”。(醍醐味)
這是佛陀在不同時機，針對不同聽衆，分成五個階段，所說出的五類教法。
《大般涅槃經．聖行品》雲：“譬如從牛出乳，從乳出酪，從酪出生酥，從生酥出熟酥，從熟酥出醍醐，醍醐最上。若有服者，衆病皆除，所有諸藥，悉入其中。善男子！佛亦如是，從佛出生十二部經，從十二部經出修多羅，從修多羅出方等經，從方等經出般若波羅蜜，從般若波羅蜜出大涅槃，猶如醍醐。言醍醐者，喻于佛性；佛性者，即是如來。”以譬喻佛陀說教的次第。
%八教
八教，即化儀四教，是佛陀教化衆生所使用的儀式方法，有如藥方；化法四教，是佛陀教化衆生所使用的教法內容，有如藥味。
化儀四教：智者大師依《華嚴經．性起品》日出光照的理論，立“頓教”；依《法華經．五百弟子授記品》雖然稍有懈怠，但終究當作佛，立爲“漸教”；依《大智度論》在閻浮提轉第二*輪，立“秘密教”；依《維摩诘經》一音異解，立“不定教”。
頓教：對于利根、堪受大法，聽聞佛陀說法，很快就能頓悟體會的人，佛陀將自內證法門，直接傳授給他，相當于《華嚴經》所說的內容。
漸教：對于我執、法執很重的鈍根之人，佛陀教化的內容即由淺而深，用種種的方法破除其錯誤，再循序漸進地告訴他究竟的真理。如：先說小乘教法，再漸次誘引進入大乘。首先于鹿野苑等處說小乘阿含經，其次宣說大小乘混合的方等經，再進入純大乘學說的般若經等，依次遞進的教化。
秘密教：例如佛陀于一處，應衆生的根機、能力而說各種法；衆生領受的法益也各不相同，有的一聞頓悟，有的仍要漸修，而且彼此互不相知。
不定教：“佛以一音演說法，衆生隨類各得解”，各種衆生的根機不同，雖然同坐一席，但是依各人能力的差異，所體悟的教法也不一定。說“漸教”時，得“頓益”；說“頓教”時，得“漸益”，都有可能。如是得益不同，所以名“不定教”。
化法四教，是佛陀濟度衆生所使用的教法內容及意義，也就是對于叁界內外種種利鈍的根器，以機宜、誘引、彈呵、淘汰等方式，由“觀機逗教”而施設的法門。“化法四教”是依《大涅槃經．德王品》的四不可說、《聖行品》的四種四谛*輪、《法華經．藥草喻品》的叁草二木，以及《中觀．四谛品》的四句偈爲前提，而組織成立的，是天臺宗獨特的講法。以下依次說明：
藏教：叁藏教，略稱“藏教”，是指在鹿野苑爲叁乘人所說的阿含經。所教化的對象乃“正化聲聞、緣覺乘，旁化菩薩乘”。主要宣說生滅四谛教，以破斥外道的邪因緣，而後宣揚佛法正因緣之理。
通教：是指聲聞、緣覺、菩薩叁乘所通學的教義。通教有二層意義：一、通入義：鈍根菩薩與二乘人同證《般若經》的空理，所以“通入”前叁藏教。利根菩薩不僅證空理，並且等證中道之理，由是“通入”別教或圓教。二、共通義：通教爲叁乘共通，了知“色即是空”的真義，屬于同一位，所以名“共通”之教。通教的經典包括小乘的四阿含、《六足論》和大乘的方等、方廣經典，如《大集經》、《大寶積經》、《大般若經》、《維摩诘經》等。
別教：因與藏教、通教、圓教的教義不同，所以稱爲“別教”。這是小乘教所沒有的，唯獨具足菩薩根器才能修持的法門。要了解“別教”的教義，必須達到某一種內證程度才能通達。“別教”的經典如《華嚴經》，想要了解《華嚴經》的道理，必須具有大菩薩的利根器。
圓教：是大乘教中的“實大乘”，對最上利根菩薩絲毫不假方便權說，直接宣說內證究竟真實義的教法。如《法華經》、《涅槃經》就是圓教的教義，代表圓滿的完成，而且不屬于頓、漸、秘密、不定的根器中。圓教的道理是說，法界萬有，情與無情，當下就是諸法實相，當下即能顯現全體真如中道。也就是“即空”、“即假”、“即中”叁谛相即的道理。說淺近一點，就是“煩惱即菩提”、“生死即涅槃”。
在大乘經典裏，凡是說到佛乘的法門，即是圓教。例如《華嚴經》說：“初發心時，便成正覺。”《維摩經》說：“如人入瞻蔔林，唯嗅瞻蔔，不嗅余香。如是若入此室，但聞佛功德之香，不樂聲聞、辟支佛功德香也。”因此，“一色一香，無非中道”、“無明即是菩提，生死即是涅槃”，都是圓教的特色。依《法華經》所說，圓教的修行法門是透過“五品弟子位”，進入“六根清淨位”，然後才證入“中道實相”，是一生可成就的速疾法門。
“化法四教”可攝盡佛陀一代的教說，因此，在“五時”的分配上，初時“華嚴”，正說圓教，兼說別教；第二時“阿含”，但說叁藏教；第叁時“方等”，大小乘兼說；藏、通、別、圓，四教並談。第四時“般若”，是以通、別、圓爲教味；第五時“法華、涅槃”，開權顯實，以純一的圓教爲教味。
佛陀一生說法四十九年，宣講了叁藏十二部的教典，最獨特的地方，就是觀衆生不同的根機，分爲“化儀四教”，又以“化法四教”來調攝衆生，這些都是權巧方便法門，但無非是要一切衆生都能進入一實佛乘，從煩惱的生死苦海，到達究竟的涅槃彼岸。所以，《法華經》中說“一切衆生悉可成佛”、“十方佛土中，唯有一乘法，無二亦無叁”，也就是將叁乘會歸于一佛乘。 五時、五味、八教關系列表如下：
化儀四教 五 時 五 味 化法四教
頓 教─────華嚴時─────乳 味 兼 藏 教
┌─初
漸教┤ 中 阿含時─────酪 味 但 通 教
└─末
秘 密 教 方等時─────生酥味 對 別 教
不 定 教 般若時─────熟酥味 帶 圓 教
┌約教
非頓、非漸 ┐ ┌法華─┐純 ┤
│ │ │└約部
├──┤ 時───醍醐味
│ │ │ ┌追說
非秘密、非不定┘ └涅槃─┘ │ 開顯圓
└追泯
%六即佛
前面的“五時、八教”，目的在使行者能依次修習，最後進入圓教的法門。但是爲了避免行者以爲圓教強調“心佛衆生，叁無差別”，而起增上慢，誤認爲自己不需要修行就可成佛，所以接下來又提出“六即佛”論，使之明了修證的層次。
根據《華嚴經》，大乘菩薩的階位有：十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺，共五十二位；天臺宗將之定爲“別教”的行位，而另立“…
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