善導大師的念佛思想
心行法師
善導大師是山東臨淄(一說安徽泗州)人，俗姓朱，生于隋大業九年(西元613)。少年依止山東密州的明勝法師出家，誦《法華經》、《維摩诘經》；見西方變相圖，發願往生西方淨土。受具足戒後，與妙開律師一同研究《觀無量壽經》，確認唯此觀門方是了生脫死之法。唐太宗貞觀十五年(641)，大師到了並州(山西陽曲縣)玄中寺，禮谒道綽，聽講《觀無量壽經》，《無量壽經》，盡承念佛往生之法門。
有人問善導大師：「念佛，真能往生淨土嗎？」
大師答：「只要你至誠持念，必定滿你的願！」此時，大師自念一聲佛號，即有一道光明從他的口中湧出；十聲佛號，即有十道光明；百聲佛號，即有百道光明，令人歎服不已！
大師在西京寺內，與沙門金剛論議念佛的勝劣，善導說：「念佛往生，果然真實，堂內諸像，皆當放光。若是虛誕，則使我直墮地獄！」在說這誓願的時候，佛像果然大放光明。
唐高宗永隆二年(682)，有一天，大師對弟子說：「此身可厭，諸苦逼迫，情僞變易，無暫休息，吾將西歸。」不久，大師登上寺前的柳樹，向西方發願：「願佛接我，菩薩助我，令我此心，不失正念，不起驚怖，得生安養(極樂世界)。」願畢，于其樹上，端身正化，享年六十九歲。唐高宗久聞師念佛口出光明，又得知師舍報時精誠求生淨土，因此，賜寺匾額爲「光明寺」。
唐貞觀十九年(645)道綽大師圓寂後，善導大師即轉赴長安，在光明、慈恩等寺盛弘淨土法門，激發四衆同修信願念佛求生西方。自修則「每入室長跪念佛，非力竭不休」；度人則「每逢人即演說淨土法門。」叁十年如一日。言傳與身教並舉，以身作則，勉己勵人，專弘念佛法門，普度衆生共入彌陀願海，遂成當時著名的弘傳淨土法門的大師。
大師之著書現存者有六部十卷：《觀無量壽佛經疏》四卷(又稱四帖疏)、《轉經行道願往生淨土法事贊》二卷(略稱法事讃)，依觀經等明般舟叁昧行道往生讃一卷(略稱般若贊)，《往生禮贊偈》一卷(略稱往生禮讃)，《依經明五種增上緣義》一卷。
善導大師認爲彌陀淨土，就是爲沈淪于苦海中的凡夫而設的，並不是爲聖人所設。聖人已離苦海，何用救贖？力倡「善惡凡夫皆可入淨土」的主張，賦予那些曾經犯五逆及謗法之罪的人，以改過自新的機會，二乘、根缺，一切善惡凡夫、女人通可往生淨土。
善導大師謂衆生依彌陀的本願力，往生極樂淨土，必須具備安心、起行、作業叁條件。
(一)安心，即《觀無量壽經》所說的至誠心、深心、回向發願心。
(二)起行，即身口意叁業的行爲；身業是禮拜阿彌陀佛，口業是稱贊阿彌陀佛及一切聖衆的身相光明和淨土莊嚴。意業是觀照阿彌陀佛及一切聖衆的身相光明和淨土莊嚴。
(叁)作業，即必須以恭敬修、無余修(不摻雜余業)、無間修、長時修(以畢命爲期，心行相續，誓不中止)等四修法來策勵實行。
今先說明起行之意義。起行即起身口意叁業，身業禮拜阿彌陀佛，口業則稱揚讃歎阿彌陀佛及一切聖衆之身相光明，及淨土之莊嚴光明等。意業則憶念觀察彼佛及聖衆身相光明，及淨土之莊嚴光明等。此與《往生論》中五念門之禮拜，讃歎，觀察叁門相同。又《觀經疏》第四說，往生之行有正行，雜行二種。正行又分五種，除前說禮拜，讃歎，觀察叁門相同之外，另加讀誦，稱名二種。讀誦觀經，阿彌陀經，無量壽經等；稱阿彌陀佛之名號。又此五種中，善導更分正業，助業。稱名爲正業，讀誦，禮拜，贊歎，觀察四種爲助業。觀經疏第四雲：「一心專念彌陀名號，行住坐臥不管時節久暫，念念不舍是名正定之業，順彼佛願故，若依禮誦等是助業。」善導大師解釋無量壽經之十念願文爲十聲稱佛之義，以稱名爲彌陀本願，生西之因行，順彼佛願故。于往生禮讃中，釋彼願文說：「若我成佛，十方衆生，稱我名號，下至十聲，若不生者，不取正覺。」觀經疏第四說，「上來雖說定散兩門之益，望佛本願，在衆生一向專稱彌陀名號。」總之，善導以稱名爲正業，余四爲助業，正助合修爲起行之原則。
其次說明「安心」之意義，即觀經中所說之至誠心，深心，回向發願心。所謂至誠心即真失信之意；不用虛假不實心，以真實心，起身口意叁業之行。《觀經疏》第四釋至誠心說：「不得外現賢善精進之相，內懷虛假，貪瞋邪僞，奸詐百端，惡性難侵，事同蛇蠍，雖起叁業，名爲雜毒之善；亦名虛假之行，不名真實業也。」「起善叁業者，必須真實心中作，不問內外明暗，皆須真實。」如此說明，虛僞作善，是不得往生的。
深心即是深信之心
信什麼呢？
第一信根機。信知自身現是罪惡生死凡夫，流轉叁界，無緣出離。
第二信法，此中又分兩點：就人立信及就行立信。就人立信者，決定深信彌陀、釋迦以及諸佛所說，即深信阿彌陀佛以四十八願攝受衆生，爲極樂導師；釋迦佛爲說觀經讃歎彌陀淨土之娑婆教主，深信十方恒沙諸佛，勸證一切凡夫立信發願念佛往生。就行立信者，決定深信往生之修行法，即上文所說，讀誦等五種行門，深信爲往生淨土的方法。《往生禮讃釋》深心說：深心即真實信心，信知自己是煩惱具足之凡夫，善根淺薄，所以流轉叁界，不出火宅。今信彌陀本弘誓願，及稱名號，下至十聲，一聲等，定得往生，乃至無有一念疑心。故名深心。依次，就人立信，是信彌陀本弘誓願，爲其眼目。就行立信，是信稱佛名號，十聲，一聲，定得往生爲主要。
回向發願心，是將所作一切善根，皆悉回向，發願往生之心。《觀經疏》第四雲：「以自他所修善根，悉皆真實深信心中，回向願生彼國，名回向發願心。」此稱爲往相回向。其次，生彼國後，仍起大悲，回入生死，教化衆生，亦名回向。此稱爲還相回向。
最後，作業，是依恭敬，無余，無間，長時四種修法，去策進日常之實踐。其中恭敬修，是有關禮拜方面，即禮佛時要以恭敬殷重之態度。無余修，即規定專修之法，稱名轉念彌陀名號，觀察，憶念，禮拜，讃歎時，亦專門禮念彌陀，即淨土聖衆，而不可雜修。無間修，即心行相續之規定，叁業修行，乃至回向發願，無有間斷，恒時相續。常時修，即心行不退之規定，一生爲其，心行相續，誓不終止。此四種修行之說，原出于《攝大乘論》第八，菩薩叁無數劫中，依此四法而修。善導轉用爲願生淨土行者之儀則。
善導大師的淨土思想，主要體現在他提出的阿彌陀佛是報身佛，彌陀淨土是報土，而凡夫之輩了凡即可得生報土的這些理論上。他充分發揮了淨土立教的本旨，提倡凡夫衆生只要能具備往生的正因(即具足“叁心”和起行、作業)便可仗佛願力得生極樂。所謂叁心即至誠心，深心與回向發願心，合稱安心；起行就是起身、口、意叁業之行。身拜彌陀，口稱彌陀，意觀彌陀及淨土莊嚴；作業是依四種法修持淨業，即恭敬修(恭敬虔誠地修)、無余修(專修稱名、專想淨土)，無間修(心行相續無有間斷)，長時修(心行不退，畢生相繼)。由此建立了淨土教法的嚴謹體系，可以說大師在這方面，算得上是淨土理論的集大成者，一位典型的代表性人物。