慧能在碓房間踏碓八個月，當時東山禅衆達七百人。相傳弘忍有一天爲了考驗大衆禅解的淺深，准備付以衣法，命各人作偈呈驗。時神秀爲衆中上座，即作一偈雲：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”一時傳誦全寺。弘忍看後對大衆說：後世如能依此修行，亦得勝果，並勸大衆誦之。慧能在碓房間，聞僧誦這一偈，以爲還不究竟，便改作一偈，請人寫在壁上。偈雲：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物(這句是較通行的記載，敦煌本《壇經》此句作“佛性本清淨”)，何處惹塵埃！”衆見此偈，皆甚驚異。弘忍見了，即于夜間，召慧能試以禅學造詣，傳與衣缽，並即送他往九江渡口。臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。因此慧能回到廣東曹溪後，隱遁于四會、懷集(今廣西懷集縣)二縣間，過了十余年，至廣州法性寺；值印宗法師講《涅槃經》，因有二僧辯論風幡，一個說風動，一個說幡動，爭論不已。慧能便插口說：不是風動，也不是幡動，是你們的心動！大家聽了很爲詫異。印宗便延他至上席，請問深義，慧能回答，言簡理當。印宗便問：久聞黃梅衣法南來，莫非就是行者？慧能便出示衣缽，印宗歡喜贊歎，即集衆就法性寺菩提樹下爲慧能剃發。又請名德智光律師等爲他授具足戒(按法性寺即今廣州光孝寺。寺中有六祖瘗發塔、菩提樹、風幡堂、六祖殿諸古迹)。兩月後，慧能即于寺中菩提樹下，爲大衆開示禅門，說般若波羅蜜法。
不久，慧能辭衆歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千余人相送。那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，于大梵寺講堂爲衆說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千余人，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《法寶壇經》(今世流通的《法寶壇經》有四本：一、敦煌本，二、惠昕本，叁、德異本，四、宗寶本。參照本書“法寶壇經”條)。從此以後，慧能在曹溪寶林寺說法叁十余年。其間，中宗曾請慧安、神秀二師于宮中供養，並問禅法。二師皆說：南方有能禅師，密受忍大師衣法，可就彼問。神龍元年(７０５)，中宗即遣內侍薛簡往曹溪召他入京。他以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以爲供養。並命改稱寶林爲中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以慧能新州故宅爲國恩寺。延和元年(７１２)慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。先天二年(７１３)圓寂于新州國恩寺，世壽七十六。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。憲宗時(８０６—８２０)贈以大鑒禅師谥號，柳州刺史柳宗元爲撰《曹溪第六祖大鑒禅師碑並序》。元和十年(８１５)劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達磨六傳而至慧能，故一般稱他爲六祖大師。
慧能的遺體未壞，弟子方辯裹纻塗漆于其上，形像生動逼真，現存于廣東曹溪南華寺(即古代的寶林寺)。
中國禅宗從達摩始百余年間皆以《楞伽經》相印證，故亦稱爲楞伽宗。達摩的叁傳弟子道信開始兼以《金剛》等經爲典據，到了慧能即以文句簡單的《金剛經》義代替了《楞伽經》，其目的在于擺脫名相煩瑣的思想束縛，而單刀直入求得開悟。
慧能本與神秀同爲弘忍門下的大弟子。但因對禅的看法不同，後來遂分爲南北二宗。北宗禅法多弘傳于北方貴族階層，南宗初行于嶺南一帶。後由慧能弟子神會于開元十八年(７３０)在洛陽定南北宗是非大會上，極力批評北宗禅爲“師承是旁，法門是漸”，影響所及，北宗的勢力遂逐漸衰退。
慧能的禅學思想，見于其弟子法海集記的《法寶壇經》。此經後來曾被神會系一度改編作爲傳宗的典據，故其中夾雜後後之說，但大體上還可見到慧能主張是舍離文字義解，而直澈心源。他說這種境界是“如人飲水，冷暖自知”。又說：心量廣大，遍周法界，去來自由，心體無滯，即是般若。一切般若智，皆從自性而生，不從外入。若識自性，一悟即至佛地。
慧能的禅法以定慧爲本。他以爲定是慧體，慧是定用，猶如燈光，有燈即有光，燈是光之體，這是所謂定慧一體觀。他又認爲覺性本有，煩惱本無。直接契證覺性，便是頓悟。他說自心既不攀緣善惡，也不可沈空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理。因此，他並不以靜坐斂心才算是禅，就是一切時中行住坐臥動作雲謂裏，也可體會禅的境界。這就不同于北宗的教人靜坐看心，以爲那樣將心境分爲兩截，不能契自心性而生智慧。他教人只從無念著手，並不限于靜坐一途。
慧能強調“見自性清淨，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”。因此他對于當時僧俗念佛願生西方的淨土法門，另有一種看法。他對韋刺史開示說：“人有兩種，法無兩般，迷悟有殊，見有遲疾。迷人念佛求生于彼，悟人自淨其心。所以佛言，隨其心淨，即佛土淨。凡愚不了自性，不識身中淨土，願東願西。悟人在處一般。所以佛言：隨所住處恒安樂。使君但行十善，何須更願往生？”
慧能的弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十叁人。《法寶壇經》說有門人十人，《祖堂集》列舉八人。但是最著名于後世的，即青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺五人。他們得法後，都各成一家。其中以青原、南嶽二家弘傳最盛；南嶽下數傳衍爲臨濟、沩仰二派；青原下數傳分爲曹洞、雲門、法眼叁派，形成了禅宗五派法流。
此外，《僧傳》、《傳燈錄》所未載而見于金石著錄者有淨藏(６７５—７４６)，也是六祖知名弟子，他把南宗禅傳入嵩山(《金石萃編》卷八十七《淨藏禅師身塔銘》)。(林子青)
五○ 法藏(６４３—７１２)
法藏，本是康居國人，他祖父僑居長安，因而以康爲姓。他生于唐太宗貞觀十七年(６４３)，十七歲時，入太白山求法。後來聽說智俨在雲華寺講《華嚴經》，就去聽講，因設數問請教，爲智俨所贊賞，從此列爲門徒，前後數年，深深領會智俨的妙旨。高宗總章元年(６６８)，法藏年二十六歲，還未出家，智俨圓寂前把他付托于弟子道成、薄塵，說他將要紹隆遺法。既而就長年婆羅門請授菩薩戒，講《華嚴》兼講《梵網》。高宗鹹亨元年(６７０)法藏年二十八歲，榮國夫人(楊氏)死，武後爲樹福田，度僧，並把住宅施舍作太原寺。于是道成、薄塵等京城耆德連狀薦舉，度他爲僧，得到許可，並且令隸屬太原寺。此時法藏只受了沙彌戒(《五祖略記》謂在上元元年，６７４)，奉诏在太原寺講《華嚴經》。後來，又在雲華寺開講，有旨命京城十大德爲授具足戒，並把《華嚴經》中賢首菩薩的名字賜給他作稱號，一般稱爲賢首國師。自此以後，經常參加翻譯、廣事講說和著述，大振華嚴的宗風。他常常慨歎晉譯《華嚴經》的《入法界品》內有阙文。高宗永隆元年(６８０)，中印度沙門地婆诃羅(譯雲日照)來到長安，法藏往問西方的古德有沒有關于佛一代教法的判釋。據地婆诃羅說：近代印度那爛陀寺，同時有兩大論師，一位是戒賢，遠承彌勒、無著，近繼護法、難陀，依《深密》等經、《瑜伽》等論，立有、空、中的叁時教判。一位是智光，遠承文殊、龍樹，近禀提婆、清辨、依《般若》等經、《中觀》等論，立心境俱有、境空心有、心境俱空的叁時教判(見《華嚴經探玄記》卷一)。于是有建立華嚴五教以對抗慈恩宗叁時說的根據。繼而聞知地婆诃羅從印度帶來的梵本中，有《入法界品》，遂親自和他對校，果然獲得善財求天主光等十善知識和文殊伸手按善財頂兩段，旋即請他于西太原寺譯出，這就是《大方廣佛華嚴經續(或無續字)入法界品》。既而又奉诏和地婆诃羅及道成、薄塵等同譯《密嚴》、《顯識》等經論十余部，合共二十卷。武後天授二年(６９０)，于阗沙門提雲般若(譯雲無智)在魏國東寺譯經，他也列席譯場，提雲般若譯出《大乘法界無差別論》，他特爲作疏，發揮新義。證聖元年(６９５)，于田沙門實叉難陀(譯雲喜學)在洛陽大遍空寺，重新翻譯《華嚴經》，他奉诏筆受，後來並補入日照所譯兩段。長安叁年(７０３)，義淨等華梵十四人，先後在洛陽福先寺及長安西明寺，共同翻譯《金光明最勝王經》等二十一部，他奉诏證義。中宗神龍二年(７０６，作元年)，南印度沙門提流志(譯雲覺愛)，在大內林光殿翻譯《大寶積經》，他也奉诏爲證義。又新譯的《華嚴經》，雖然增加了《如來現相》、《普賢叁昧》、《華嚴世界》及《十定》等品，卻脫漏地婆诃羅所補譯的文殊伸手過百一十由旬按善財頂文。法藏用晉唐兩譯對勘梵本，把地婆诃羅的譯文，補在實叉難陀的脫處，于是得以文續義連，現行即此本。總之，法藏對于當時的譯事，特別是《華嚴經》的翻譯是有貢獻的。當武後聖曆二年(６９９)，重新翻譯的《華嚴經》告成，诏令法藏在洛陽佛授記寺宣講。《宋高僧傳》等說他嘗爲武後講新《華嚴經》，講到天帝網義十重玄門、海印叁昧門、六相和合義門、普眼境界門等。武後驟聽之下，茫然不解。他于是指殿隅金獅子作譬喻，講到一一毛頭各有金獅子，一一毛頭獅子同時頓入一毛中，一一毛中皆有無邊獅子，重重無盡。武後于是豁然領解。因而把當時所說集錄成文，叫作《金獅子章》。又爲不了解刹海涉入重重無盡義的學者，拿十面鏡子，安排在八方(四方四角)，又在上下各安排一面，相去一丈余，面面相對，中間安置一尊佛像，然後燃燒一支火炬去照著他，令互影交光，使學者通曉刹海涉入重重無盡的義旨。前後講新舊《華嚴經》叁十余遍。中宗、睿宗都禮請他作菩薩戒師。睿宗先天元年(７１２)，在長安大薦福寺圓寂，年七十歲。葬在神禾原華嚴寺的南邊，秘書少監閻朝隱爲作碑文，概略地陳述他一生行化的事迹，這就是現存的“大唐大薦福寺故大德康藏法師之碑”。智俨所創教相和觀行的新說，得到法藏詳盡的發揮，才使一宗…
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