八關齋戒的意義與功德
(一)
八關齋戒，「八」是數目；「關」者，禁也；「齋」者，齋法也。八關齋戒，以八支戒法關閉八種惡業，通達解脫成佛之道，又稱八關戒齋、八支齋戒、八分齋戒、八關齋、八戒齋、八戒、八禁、八所應離，是佛陀製定在家二衆于六齋日受持一日一夜的出家戒律。六齋日即農曆每月八日、十四日、十五日、二十叁日，以及月底二日。
由于學佛目的在于出離生死，故在家二衆于此六齋日中的任何一日，至僧團中與出家人一起過出家生活，受持不殺生、不偷盜、不淫欲、不妄語、不飲酒、不著香花鬘不香油塗身及不歌舞倡伎不往觀聽、不坐臥高廣大床、不非時食等八戒，以長養出世善根。八戒中，前七條爲「戒」，後一條正午之後不再進食爲「齋」，合稱「八關齋戒」。用這八種管道，關閉八種罪過，得到清淨的戒體，此即八關齋戒的意義。
受八關齋戒期間爲一日一夜，今天受，到明天爲止，就是一日一夜，就算戒期圓滿，過此以後，若要再受，須再舉行儀式。八關齋戒的用意，乃是佛陀爲在家弟子所製定，使在家二衆趣向出離，而種解脫之善根，暫時出家之學處，受者須一日一夜離開家庭，赴僧團居住，以學習出家人的生活。
八關齋戒又名「近住律儀」。受了八關齋戒，與「律儀」非常地接近，所以稱之爲「近住」。「近住」有叁種意義：受五戒稱之爲近事，如優婆塞爲近事男，優婆夷爲近事女。「近事」，「事」就是事奉叁寶。受八關齋戒稱爲「近住」，就是與叁寶愈來愈接近。意義有叁：第一，近阿羅漢住，阿羅漢是解脫生死的聖者，受此八戒，即是隨順修學阿羅漢法，此人不久即將證得阿羅漢果，所以稱爲「近阿羅漢住」。第二，近盡壽戒住，與清淨戒、解脫戒近住。解脫戒即沙彌戒、沙彌尼戒、比丘戒、比丘尼戒，皆是出家所秉之戒，盡形壽受持。今受行八戒雖是一日一夜戒，然此是在家二衆暫時出家之法，可謂出家受戒之聖因，近住于盡形壽的清淨叁業，故雲「近盡壽戒住」。第叁，近時而住，時，指時間，近時，就是靠在這個時間而住；八戒是爲日夜戒，就是一日一夜，近住一天一晚，以助戒行之日，故雲「近時而住」。所以，八關齋戒有這叁種意義。
八關齋戒亦名「長養律戒」、「長養律儀」。所謂「長養」，就是我們的戒行、資糧慢慢成長、慢慢養成。人的根機有上根、中根、下根，中、下根的戒根薄少，受了八關齋戒令其增長善根，或令在家學佛者熏習、長養出家之善根，故又名「長養律儀」。
(二)
佛法當中任何一件事情都有法的根據，有其法源，並非隨意製定的。爲什麼八關齋戒要在六齋日受持，而不是選擇其他的時間？《大智度論‧卷十叁》記載了六齋日受持八戒的由來，因爲這六天當中「惡鬼逐人，欲奪人命，疾病、凶衰，令人不吉。是故劫初聖人教人持齋，修善、作福，以避凶衰，是時齋法不受八戒，直以一日不食爲齋。」那個時候沒有八戒，只是一日過午不食就是善法。以後佛出世時，說得更爲詳細，「後佛出世，教語之言：汝當一日一夜，如諸佛持八戒，過中不食，是功德將人至涅槃。」諸佛未成佛之前，也是持守八關齋戒，所以八關齋戒的功德，可以到最高的境界──涅槃。
什麼是涅槃？涅槃不是死亡，「涅者不生，盤者不滅，不生不滅謂之涅槃」，「涅者不生」，不生指煩惱不生，心當中的煩惱漏盡了。「盤者不滅」，因爲不生，所以就沒有滅亡的現象。因此，要如何了生死？人生下來，這種生死的果報已經現前，這個生死是沒辦法了的。真正要了生死，就是在我們這一念心當中。這念心念念遷流，有生有滅。從早上一直到晚上，念頭不斷地生生滅滅，白天有生滅，晚上睡著了也有生滅。有生有滅，就有生死；沒有生滅，就沒有生死。我們一天有八億四千萬個念頭在心當中生生滅滅，在心當中流轉不息，所以就有煩惱、憂愁、悲哀，就會造業。由于心當中有很多念頭，到了晚上還會作夢，作夢就是因爲念頭還在生、還在滅。
受了八關齋戒，一直達到聖者──佛的境界，心當中完全得到解脫、完全得到清涼，就稱爲涅槃境界。「十方諸佛入大涅槃」，想要入涅槃，必須從現在開始慢慢觀照，才能證到涅槃，不是死了以後才有涅槃。所以，從持守八關齋戒開始，慢慢用功，在日常生活中檢討反省、誦經、打坐，以種種方便降伏我們心當中的煩惱，增長善根，到最後，心完全清淨、解脫，就像一潭止水一樣，沒有一點波浪；就像一片明鏡，不落一點灰塵，就稱之爲大涅槃，寂而常照，照而常寂，寂照一如。寂，就是寂滅不動，這念心完全不動了。這個覺性清清淨淨，就像一片鏡子一樣，相來則現，相去則無。
一般人不了解，聽到「涅槃」兩個字，就心生恐懼，以爲涅槃就是等于死了。事實上，涅槃是指修行的境界，這念心達到完全清涼、得到解脫，一切煩惱統統漏盡。透過修行，我們現在就能夠得到這一個境界；現在不修，死了以後也沒有。所以，修就是開始，八關齋戒就是一個入處。
(叁)
《優婆夷墮舍迦經》記載：「佛告墮舍迦，佛正齋法有八戒，使人得度世道，不複墮叁惡處，所生常有福佑，亦從八戒本因緣致成佛。」經中所指「正齋法」，就是八關齋戒，就是每個月六齋日中，持此八戒。「若人受持滿一日一夜，其福勝于以十六大國珍寶施與比丘僧。」供養叁寶的功德不可思議，但是，受持八關齋戒的功德超越一切供養，因爲是法供養。「諸供養中，法供養最」，法供養是最殊勝的。
釋迦牟尼佛過去生曾爲一條毒龍，非常凶猛，力大不可思議。毒龍身上的光有毒，身力衰弱的人看到這個光，就中毒而死。身體強壯的人雖然看到光不會死，但是龍一張口，嘴巴裏所吐出的毒氣，也會致人于死。一日，毒龍心想：「無論人畜，看到、碰到我都會死亡，我實在是個大害！我想離開畜生道，不再做毒龍了。」
離開畜生道的方法，就是一日一夜受八關齋戒。毒龍受一日戒，就到樹林間慢慢思惟戒法的道理：「我從今以後絕對不殺生，不吃衆生肉，即使饑渴而死、被人打死、痛苦而死，我都能安心忍受，希望以此功德離開惡道、離開毒龍之身。一切法、一切罪，從心念所生，心起善念就是功德、就是福報；起惡念就是墮落。」毒龍專注思惟，心慢慢定下來了，時間久了，因過于疲倦而睡著。
毒龍睡覺時，就像一條大蛇一樣，身上有七彩紋路、七寶雜色。這時，有一個獵人在山上打獵，看到這條蛇的皮呈現七寶雜色，又有光明，甚爲稀有。獵人很高興，想要把它獻給國王，以取得功名利祿。于是，就用木杖按住它的頭，用刀把皮剝下來。
毒龍心裏想：「我力大無窮，只要擺動龍尾，國土都會動搖、粉碎，何況只是一個人，豈能困得住我？但是我不願意這麼做，因爲我已經受持不殺生戒，如果我稍微一動，這個獵人一定會死亡。我一定要信從佛的教誨，忍耐這種痛苦，把色身布施給大衆。」毒龍爲了持戒，閉起雙眼、屏住氣息，一心受剝，不生後悔。
獵人把毒龍的皮剝掉後歡喜離開，這時毒龍還沒有死，痛不可言。陽光熾盛，使毒龍全身就像在鍋裏燙一樣，毒龍便想到水裏解除痛苦。然而，地上有很多蟲子，都爬到毒龍身上吃它的血肉。毒龍知道假使自己一轉身、一滾動，這些蟲子都會死亡，所以不敢亂動。
毒龍心想：「我現在把身上的血肉布施給這些蟲子，我發願未來成佛時，要用法度脫他們，使他們也能得到佛法的利益。」發了誓願之後，毒龍身幹命絕，命終後生忉利天上。持戒不是專爲得到解脫，而是要發「上求佛道，下化衆生」的大願。
《大智度論》中記載，獵人就是後來的提婆達多六師外道，因此，佛成道之後，度化提婆達多等六師外道。吃毒龍肉的這些蟲子，即是釋迦牟尼佛成道後轉*輪時得道的八萬諸天。所以，佛法強調「未成佛道，先結人緣」，要結人緣、結佛緣、結法緣、結歡喜緣，不能結惡緣。從毒龍得到解脫升到天上，最後天福享盡出家修行圓成佛道，度脫無量無邊的衆生，一開始的勝因就是受持八關齋戒。
(四)
受持八關齋戒還有五種清淨功德：第一，行十善道；第二，斷前後諸苦；第叁，不爲惡心所惱；第四，受佛正念。我們的心當中要有正念，正念才能得到解脫。什麼是正念？定慧等持即是正念，不是惡念、邪念、雜念。所以，我們修行心念要正、要明。佛經裏經常提到「發菩提心」，菩提心就是正念，心要正、要善、要明，這樣就能得到解脫。第五，回向涅槃。一切功德、一切戒法、一切慈善，無論是事或理，大大小小的善法都要回向涅槃。涅槃是出家修行的最高聖果。「能如是齋則四大寶藏不及其一分，天王福報亦所不及」，不但是世間上的金銀財寶所不能及，就是天王的福報也比不上。因爲福報享完就沒有了，但是持戒的清淨功德能達到涅槃，涅槃是無窮盡的壽命、無窮盡的光明、無窮盡的智慧。
《受十善戒經》也說八關齋戒有無量功德：第一，不墮地獄；第二，不墮餓鬼；第叁，不墮畜生；第四，不墮阿修羅；第五，常生人中，正見出家，得涅槃道；第六，若生天上，恒生梵天；第七，值佛出世，請轉*輪，得阿耨多羅叁藐叁菩提。受八關齋戒有這麼多好處，有這麼殊勝的功德，大衆應該清淨自心，一日一夜全力奉持，念念都在這八條戒上，身口意叁業都要清淨。
《大方便佛報恩經》雲：「凡得波羅提木叉戒者，以五道而言，唯人道得戒，余四道不得。」波羅提木叉，就是戒。戒，有八關齋戒，有比丘戒、比丘尼戒、沙彌戒、沙彌尼戒。五道衆生當中，唯人道能得戒，地獄道、畜生道、餓鬼道、修羅道，以及其他沒有佛法的地方，都不能得戒。「以四天下而言，唯叁天下：閻浮提、拘耶尼、弗婆提，及叁天下中間海洲上人，一切得戒。……唯有單越無有佛法，亦不得戒，以福報障故，並愚癡故…
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