..續本文上一頁宗指《成實》，不真宗指《般若》、四論,真宗指《涅槃》、《華嚴》及《地論》。又如淨影慧遠在所撰《大乘義章》中,每一義門都分作《毗昙》、《成實》、《地論》、《涅槃》四層來解說，這也說明了北朝主要佛教義學的全貌。
但是北朝佛教的特點,還在于側重實踐，特別是禅觀，而非空談理論，這和同時南方佛教有顯著的不同。這一時期除上述楞伽師而外,還有不少著名的禅師,如北魏時代玄高(402—444)，早年往關中師事佛陀跋陀羅，通禅法。後往西秦，隱居麥積山，從受禅法的學者達百余人。又有外國禅師昙無毗，來西秦領徒立衆，玄高也曾從他受法。後入北涼,受沮渠蒙遜的敬事。北魏太武帝攻入北涼時,請他往平城,大弘禅化。此外,勒那摩提、佛陀扇多也並弘傳禅法。北齊，有佛陀扇多的再傳弟子僧稠(480—560),道宣把他和達摩並稱(見《續高僧傳習禅篇後論》)。僧稠起初從道房受止觀,常依《涅槃》行四念處法。後來又從道明受十六特勝法。佛陀扇多贊爲“自蔥嶺以東,禅學之最”。他先後在嵩嶽等地講學，魏孝武帝爲他在懷州尚書谷中立禅室,集徒供養。齊文宣帝于天保二年(551)又請他到邺城,從受禅法和菩薩戒,並爲立精舍,禮敬備至。後來侍郎李獎等請出禅要,爲撰《止觀法》兩卷。又天臺宗所祖述的慧文、慧思也提倡定慧,爲南北禅家所尊重。慧文嘗聚徒數百人洪學，據說他讀《大智度論》“叁智實在一心中得”之文及《中論》“因緣所生法”之偈，頓悟龍樹空、假、中叁谛道理，由此而建立一心叁觀的觀法。慧思(515—577)，武津人，從慧文受學,晝夜研磨,對《法華》等深有造就,于是
敷揚大小乘定慧等法。天保年中(550—559),率領徒衆南行，中途停留在大蘇山,數年之間來學的甚多,智顗也就在這時來其門下,谘受“法華行法”。後更率徒衆入南嶽山，提倡定慧,世稱南嶽大師。北周有僧實(476—563),起初歸依擅名魏代的道原法師,太和末(499)到洛陽,遇勒那摩提,授以禅法,得其心要。周太祖禮請爲國叁藏,並從受歸戒。此外一般弘修禅法的，有慧初、僧周、慧通(以上北魏)、道恒、慧可、僧達、道明、法常(以上北齊)、僧玮、昙相、昙准、昙詢、恩光、先路、慧命、昙崇(以上北周)等。
北朝一般社會上的佛教信仰,從北魏初年起，北地盛行一種一族一村等的佛教組織，叫作“義邑”,由僧尼和在家信徒構成,而以信徒爲主。原來是民間爲共同造像而發起飛的,後來逐漸發展，兼及于修建窟院、舉行齋會、寫經、誦經各事。它的首腦矨E爲邑義主、法義主、邑主、邑長等,成員稱爲邑義、法義、邑子、邑人、邑徒等。而以教養更高的僧尼爲指導,稱爲邑師。其時民間所誦習的經典,是昙靖自撰的二卷本《提謂波利經》,勸持五戒。邑人每月齋會二次，以正律爲標准,互相督察。此外還有一種叫作法社的佛教組織，其旨趣和義邑略同，但由貴族達官知識分子和一些僧尼組成。
北朝在中國佛教文物方面,留下不少宏偉的遺迹，特別是石窟。如北魏開鑿的有雲崗、龍門等石窟。昙曜于興安二年(453)請文成帝在平城西武州山開鑿石窟五所，建立佛寺，稱爲靈岩。石窟大的高二十余丈，每窟各镌建佛像一尊,大的高七十尺，次爲六十尺，建製奇偉，雕飾工致。後來獻文帝、孝文帝更相繼開鑿許多石窟。其次，宣武帝于景明初(500)，在洛陽城南伊阙龍門山的斷崖開鑿石窟。這個石窟原來是孝文帝太和年中(477—499)民間創始開鑿，宣武帝命大長秋卿白整，仿照雲崗石窟樣式，爲孝文帝及文昭皇太後營造石窟二所。熙平年中(516—518)，孝明帝也爲宣武帝營造石窟一所。諸窟的開鑿曆時二十叁年，人工八十萬二千叁百六十六個。其規模的宏偉、技巧的精工,可與雲崗石窟並稱。龍門的東方，有鞏縣(河市省)石窟，也是景明年中(500—503)所營造。還有天水麥積山石窟，也是北魏時代所開鑿。這個石窟，在高出地面數十丈的萬佛洞內，有深廣五丈余的長方洞，內有大佛造像二十五軀，巨碑十八座，碑上浮雕佛像叁十四排,每排二叁軀，碑側也刻有佛像，並有壁畫。北齊開鑿的有天龍山、響堂山等石窟。天龍山在北齊的陪都晉陽(今山西太原市)西南叁十裏，文宣帝在山麓創立仙岩石窟寺，孝昭帝(560)也創立天龍石窟寺，幼主(577)更開鑿晉陽西山大佛像，即所謂天龍山造像，與雲崗、龍門齊名。響堂山有南北二處(南響堂山在河北磁縣西四十五裏的彭城鎮，北響堂山一名鼓山，在南響堂山西北叁十五裏的武安縣義井裏)，都有北齊時代開鑿的石窟。就中北響堂山的窟壁所攜刻的石經，是房山石經的先驅，實爲佛教文化史上可以大書特書的大事。北響堂山的石窟，即以北齊開鑿的刻經洞和釋迦洞、大佛洞叁大窟爲中心，其中刻經洞，是北齊特進骠騎大將軍唐邕所刻。他以爲“缣缃有壞，簡策非久，金牒難求，皮紙易滅，”于是發願把佛所說經镌刻在名山，以爲保存之計。從後主天統四年(568)叁月初起，開鑿石窟，並將窟內外的壁面上镌刻《維摩經》、《勝鬘經》，《孛經》、《彌勒成佛經》各一部，曆時四年，到武平叁年(572)五月末才完工(此後經過四十年，才有房山石經)。北齊時代的石經除這以外，現存的，還有山東省泰山經石峪的《金剛般若經》，同省徂徕山映佛岩的《般若經》(武平元年刻)，同省遼州屋 嶝的《華嚴經》(北齊初年刻)。
除了石窟寺外，一般寺塔的建築，在北朝也極一時之盛，真所謂“招提栉比，寶塔骈羅”(《洛陽伽藍記》序)。當北魏道武帝接受了佛教之時，便于天興元年(398)在首都平城“作五級浮圖,耆阇崛山及須彌山殿,加以繪飾”。後來獻文帝又于皇興元年(467)在平城“起永甯寺,構七級浮圖，高叁百余尺，基架博敞。”更于天宮寺“構叁級石佛圖高十丈,榱棟楣楹,上下重結,大小皆石，鎮固巧密，爲京華壯觀。”到孝文帝遷都洛陽以後，更大力營造寺塔,洛陽一地就有一千余寺,其中著名的有永甯寺、瑤光寺、景樂寺、法雲寺、皇舅寺、祇洹精舍等。特別是永甯寺，宏偉莊嚴,建築、雕塑及工藝美術皆爲奇觀。此寺是胡太後于熙平元年按照平城永甯寺樣式所營造,其中有九層浮圖一所，高九十丈，“殚土木之功，窮形造之巧”。浮圖北石佛殿一所,中有丈八金像一軀、等身金像十軀、編真珠像叁軀、金織成像五軀，“作功奇巧”。還有僧房一千余間,“臺觀星羅，參差間出”。菩提達摩曾合掌贊歎爲閻浮提所無。瑤光寺是宣武帝所立,中有五層浮圖一所，高五十丈，作工的美妙,和永甯不相上下。景樂寺是清河文獻王元怿所立,有佛殿一所,中有像辇，雕刻巧妙，冠絕一時。法雲寺是西域烏場國沙門僧摩羅所立,“工製甚精”(以上均見《洛陽伽藍記》)。皇舅寺是昌黎王馮晉國所造，有五級浮圖,“其神圖像皆合青石爲之，加以金銀火齊，衆彩之上炜炜有精光”(《水經注 漯水篇》)。祇洹精舍是宕昌公鉗耳慶時所立，椽瓦梁棟，臺壁棂陛，尊容聖像及床坐軒帳，都是青石，圖製可觀(同上)。此外河南登封有北魏所立嵩嶽寺塔，山東曆城有東魏所立神通寺塔等。
北朝的佛畫家，有北魏的楊其德(見《曆代名畫記》卷八)、王由(字茂道，見《後魏書》卷七十一《王世弼傳》附)等,而以北齊的曹仲達爲最。仲達本來是西域曹國人，所畫璎珞天衣，帶有域外犍陀羅式的作風，後世畫家稱爲“曹衣出水”,和吳道子的“吳帶當風”並稱。
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