略述淨土宗的傳承和發展
妙智
所謂淨者，即清淨無垢義。所謂土者，即國土，亦即世界依住之義。所謂宗者，即宗派，也即是佛教的派別義。謂此國土，其受有樂無苦，其行有善無染，乃極莊嚴淨妙無上清淨之依處也。又淨爲洗淨汙穢之動詞。此雲淨．土，謂菩薩因中依衆生心修種種清淨之行，而使衆生世界清淨，以嚴淨此不淨國土令淨。具此二義，故名淨土。
淨土宗又名蓮宗，又名蓮社，因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生淨土，故又稱蓮宗。淨土宗因專修往生阿彌陀佛淨土，專持阿彌陀佛的名號，以期往生西方極樂淨土而得名。
淨土宗也稱淨土法門，淨土法門，其大無外，全事即理，全修即性。行極平常，益極殊勝。良由以果地覺，爲因地心，故得因該果海，果徹因源。一切法門，無不從此法界流。一切行門，無不還歸此法界。上中下叁根普被，利鈍衆生全收。等覺菩薩，不能超出其外。逆惡罪人，亦可預入其中。統攝律、教、禅、密、之宗，貫通權、實、頓、漸、之教。于一代時教中，獨爲特別法門，也爲方便法門，其修證因果，不得以通途教義相繩。古今多有深入經藏，徹悟自心，于此法門，不生信向者，以死執仗自力通途之教義，論仗佛力特別之因果之所致也。使知此義，則其信向修持之心，佛也不能阻止矣。以此法門，乃十方叁世一切諸佛，上成佛道，下化衆生，成始成終之總持法門。故得九界同歸，十方共贊，千經並闡，萬論均宣也。
淨土啓教，當首推《華嚴》，釋迦世尊宣揚大法。文殊、普賢、善財、華藏海衆共同發願往生極樂世界，此可謂淨土宗之發端也。
釋迦牟尼佛于王舍城耆阇崛山中，對聲聞、菩薩大衆說出《無量壽經》，彌勒菩薩聞說後；
“受佛重誨，專精學修，如教奉行，不敢有疑。”後來阿難尊者受持經文，如說結集，無量衆生，發菩提心，從此淨土宗開始普及。
釋迦世尊又在王舍城王宮，說出《觀無量壽佛經》，闡揚十六觀法，韋提希夫人以及五百侍女發願往生，蒙佛受記。
釋迦世尊更于舍衛國給孤獨園，說出《阿彌陀經》，專揚持名一法，長老舍利弗及諸大菩薩，天龍八部等歡喜信受奉行。以上述說，概是佛陀在世，印度淨土之發展。
佛陀滅度以後，最初弘揚淨土者，當首推馬鳴大士。
馬鳴菩薩，弘揚大乘佛法，作《大乘起信論》，論中以淨土法門爲修行信心的勝方便，圓攝施、戒、忍、進、止觀的五門修行方法和念佛、念法、念僧、念真如的四種信心，令人依淨土法門速得成就大乘淨行。
繼而龍樹菩薩傳《華嚴經》，發願往生極樂世界：又著《毗婆沙論》，盛贊淨土，皆令衆生，見疑生信，發願往生。
其後，世親菩薩作《往往論》，說有五念門，攝衆生世間、器世間、入真實智慧，無爲法身，成就菩薩善巧方便回向。作願令一切衆生，同生西方極樂世界，不求自身住持之樂。以智慧、慈悲、方便攝取般若，般若攝取方便，示淨土正行，明淨土宗雙融性相之理。
淨土思想淵源于印度。在東漢時淨土經典開始傳入中國，支婁迦谶譯出《無量清淨平等覺經》、 《般舟叁昧經》等，後來竺法護譯出
《彌勒菩薩所問經》、 《佛說彌勒下生經》，支謙譯出《大阿彌陀經》，畺良耶舍譯出《觀無量壽經》，于是在中國出現了淨土崇拜。
淨土傳入中國以後，逐步得到發展。雖然不同于禅宗和其他宗派的直系傳承，但由于它的影響很大，收機甚廣，容易令人信解修證，所以在不同時期、不同朝代、淨土宗的高僧大德層出不窮。
此後，有昙鸾于北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願力爲根本，爲建立淨土宗奠定了基礎。昙鸾以後有道綽，曾講《觀無量壽經》，以小豆計數近二百遍，每日口誦阿彌陀佛。著《安樂集》二卷，立聖道、淨土兩門，兩門認爲，唯有淨土一法是唯一的出離之路。善導先往玄中寺聽道綽講淨土要旨，後到長安，光明、慈恩等寺弘揚淨土教義，繼承道綽的傳統，著有《觀經疏》(《四帖疏》)，正式創立淨土宗。
淨土大致分爲彌勒淨土和彌陀淨土兩種。彌勒淨土信仰由道安首創，一時盛行于北魏，梁齊間還有所聞，不久即衰。彌陀淨土信仰一般認爲始于東晉慧遠。他于東晉太元十五年(390)在廬山東林寺建蓮社(亦稱白蓮社)，參加的僧人、居士多達123人。他們于阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修念佛叁昧，共期往生西方，並令劉遺民著文勒石，以明所誓，此可謂中國蓮宗之始。
善導以後，淨土宗繼續流傳，影響甚大，曆代名師輩出。先有承遠、法照、少康等繼續弘揚，以上被稱爲善導流或善導系。
另外在唐開元時出現了慈愍流，慈愍叁藏即慧日，他曾由南海去古印度等七十余國遊曆，學習淨土經義，凡十八年，著有《淨土慈悲集》、
《般舟叁昧贊》等，提出禅淨一致的念佛禅。五代至宋淨土宗一直都很盛行，它的信仰深入民間，淨土常常依附于天臺、禅、律諸宗。五代未有杭州永明寺(淨慈寺)延壽，倡導禅淨兼修，著有《萬善同歸集》等，發揮淨土思想。宋元兩代結社之風更加盛行，出現了白蓮社、淨業會、淨土會等。
八萬四千法門，淺顯莫過淨土!憑真信切願念佛，命終時便可蒙阿彌陀佛接引，往生于西方極樂世界蓮花之中，永出生死苦海。其旨趣大略如是而已。此門不高談玄深義理，最少紛纭名相，不像中觀、唯識那樣析理透辟、辨義精微。
淨土法門，乃數十部大乘經所一致指示。從印度馬鳴、龍樹、世親等菩薩，到中土慧遠、昙鸾、智顗、善導、窺基等祖師，莫不贊歎弘揚。集隋唐佛學大成、被清朝雍正皇帝譽爲“古今第一大善知識”的五代永明延壽禅師，稱揚淨土法門“千妥萬當，不容擬議”，博通內外諸學、提倡人間佛教的近代佛教革新主將太虛大師贊歎：
“淨土法門圓深廣大，統攝無量，而居佛法中最高之位也。”曆代論述淨土妙義、釋疑卻惑的著述不勝枚舉，可謂理無不彰，蔽無不解，似已無今人再作闡發的余地。
淨土法門的最大特色，就是淺顯易行，普攝群機。淨土諸經明白曉暢，直到今日，一般人尚不難讀懂；淨土修持簡單易行，即不識字的村夫農婦，也一學便會，正如印光大師所言：
“故無一人不堪修，亦無一人不能修。”然其實際義蘊，卻甚爲深沈廣大，既使博通叁藏，亦未必能窮徹其底蘊。蓮池大師稱淨土法門“似淺而深，似近而遠，似難而易，似易而難”，又說此門“似粗而細，若易而難”；專究藏傳佛學的張澄基教授在其《淨土今說》中有言曰：
“淨土宗的道理似淺實深，其行持似顯實密，其成果似遲緩實速疾，其目的雖像是死後往生的自利，其作用卻是現享法樂和濟世益人的二利莊嚴。”
該宗教義簡單，主要宗旨是以修行者的念佛行業爲內因，以彌陀的願力爲外緣，內外相應，往生極樂淨土。善導把修行的方法分爲正行和雜行兩類。正行又分爲讀誦、觀察、禮拜、稱名、贊歎供養等五種，此中又特別把稱名作爲正業，其他四種爲助業，顯出正名爲最重要。
該宗由于修行方法簡便，人人都能做到，故自中唐以後廣泛流行。宋明以後與禅宗融合，其他如律宗、天臺宗、華嚴宗等，也都兼修念佛法門。同時又很快普及于一般社會，使佛教弟子所歡喜信受。淨土宗在許多國家和地區都很盛行，大陸、港、澳、臺等地更是風靡一時，呈現出欣欣向榮的鼎盛現象。
摘自《寒山寺》佛教雙月刊