略稱洞家。我國禅宗五家七宗之一，日本十叁宗之一。以洞山良價（807　　～869）爲宗祖。宗名曹洞之由來有二說：一說洞指洞山，曹指曹山，乃合其師徒所住之山爲名。本應稱洞曹宗，爲習慣故稱曹洞；另一說取曹溪慧能之曹與其法孫洞山良價之洞，合稱爲曹洞宗。取六祖曹溪慧能，系以此表明本宗乃六祖正風之嫡傳，慧能門下以青原行思、南嶽懷讓二者最傑出，本不分嫡庶，後一宗之法分爲二。良價初就五泄山靈默出家，不久即上嵩山受具足戒，從雲岩昙晟受心印，即傳承慧能、青原行思、石頭希遷、藥山惟俨、雲岩昙晟之一脈。唐宣宗大中年間（847～859）于新豐山接化學徒，後至筠州洞山大張化風，又作寶鏡叁昧歌以提倡自宗綿密之家風，立五位綱格，推出偏正回互之幽玄，明示修行工夫即本來面目自在之妙用。門下有雲居道膺、曹山本寂，本寂得心印，有出藍之譽，能彰顯五位旨訣，于撫州曹山崇壽院及荷玉山大振禅風。其後曹山法系斷絕，曹洞宗唯賴雲居道膺一脈，繼嗣不絕。道膺六傳至芙蓉道楷，于芙蓉湖畔結庵接化，門下有丹霞子淳，子淳之下有真歇清了、天童正覺。清了嘗作淨土說一篇勸進淨土；正覺住天童山接化徒衆叁十年，對臨濟宗大慧宗杲之看話禅大倡默照禅，又嘗作頌古百則，世稱宏智頌古，萬松行秀評唱此頌古百則，流傳于世，即指曹洞宗所珍重之從容錄。清了之下，經天童宗珏、雪窦智鑒傳天童如淨，大振曹洞宗風。本宗盛衰，衰不若沩仰、法眼；盛不及雲門、臨濟，勢若處中道。宋以後，本宗分少室雪庭之福裕、雲門之圓澄、壽昌之慧經等叁派弘傳于北方。又芙蓉道楷十九傳至無明慧經，于明萬曆年間重振法席，門下有博山元來、覺浪道盛、鼓山元賢等。元賢傳爲霖道霈；道成傳闊堂大文，大文傳興俦心越，心越曾于康熙十六年（1677）遊化日本。

　　日本希玄道元嘗來我國天童山就如淨受法，向日本傳入曹洞宗，是即該國曹洞宗之初傳，以永平寺爲曹洞宗本山，門下學徒常逾千人，以孤雲懷奘、永興诠慧、了然法明等最著。龜山天皇（1259～1274）嘗賜紫衣予本宗之義尹，其法系繁興，世稱寒嚴派。另有梅岩義東開普濟寺，門下出十叁傑，是即普濟十叁派。永仁四年（1296）以後，本宗瑩山紹瑾遊化各地叁十年，晚年止住能登諸嶽寺，改律院爲禅刹，名諸嶽山總持寺。日本曹洞宗至紹瑾有突破性發展，改革“只管打坐”之禅風，吸收民間流行之祈禱儀式，積極在民間傳教。而本宗概由紹瑾門下顯揚。明治叁十一年（1898），總持寺焚毀，大本山乃遷武藏之鶴見，能登舊地則單置別院。

　　本宗宗風在以坐禅辦道勤開向上一路，以探究學者心地爲接機之法，即所謂“曹洞用敲唱”，師家應學人之敲而唱之，其間不容毫發。教義上承希遷之“即事而真”，意謂個別事物（事）顯現世界本體（真，即理，乃指佛性），理事“互回”（相應互涉），進而擴充爲君臣五位，從理事、體用關系上說明事理不二、體用無礙的道理。在日本，高祖道元禅師之正法眼藏、太祖紹瑾禅師之傳光錄、坐禅用心記皆在闡揚本家宗風。所傳禅風講求默念不動，稍失潑辣禅機，故當臨濟宗成爲權門右族之歸向時，本宗在士庶努力下，施教于邊陲之地。［五燈會元卷十叁、宗門十規論、人天眼目卷叁、五家宗旨纂要卷中］

　　（流派）禅宗五家之一。出所有二說：一爲取曹溪六祖慧能及六世孫。洞山之名，二爲取第二祖曹山，第一祖洞山之名。後者顛倒行次，爲語便也。祖庭事苑七曰：“曹山即洞山之嗣子，今不言洞曹言曹洞者。亦猶慧遠即慧持之的兄但言持遠而不言遠持，蓋由語便而無他。叢林或指曹爲曹溪，蓋不知世裔來曆之遠近，妄自牽合。”然以前者爲近于真也，案曹洞宗源出六祖弟子行思，傳希遷，希遷傳藥山，藥山傳雲岩，雲岩傳良價禅師。住瑞州洞山，洞山傳本寂禅師。住撫州曹山，其說立五位君臣以爲宗要。五位者，正中偏，偏中正，正中來，偏中至，兼中到，是也。君爲正位，臣爲偏位。正位即空界，偏位即色界。