梵名Maha^san%ghika ，巴利名Maha^san%ghika^ 。音譯莫诃僧祇尼迦耶、摩诃僧祇部，略稱僧祇部。又稱聖大衆部。爲小乘二十部之一，與上座部並爲最初之兩大部。據異部宗輪論所記載，佛陀入滅百余年，大天比丘提出五條教義後，産生贊成之革新派比丘，與反對之保守派比丘。兩派互相抗爭，前者遂結成大衆部，後者則結成上座部。本派主張：佛身無漏、色身無邊、佛壽無量，並認爲生死或涅槃皆爲假名（現象），人之心性本來清淨，然由于動搖之故而受汙染，此即後世大乘佛教思想之先驅。此外又主張“現在實有、過未無體”（僅有現在爲真正之存在），此系對立于上座部之“叁世實有、法體恒有”之說。又其所傳之經典，除一般小乘叁藏之外，亦包括華嚴、涅槃、勝鬘、維摩、金光明、般若等諸大乘經。于叁藏之中，以經、律二藏爲隨機、隨方、隨時而說，故特重論藏，以精研正智、窮究深旨爲疾斷煩惱、速證菩提之要法。
另據大唐西域記卷九摩伽陀國條、叁論玄義、宗輪論述記卷上等所載，于第一次經典結集時，即有窟內、窟外兩處結集之別，初時兩處之人，無有異诤，法亦無異說，窟內多耆年比丘，窟外則多少壯。至大天比丘（出自窟外）提出五條教義後，兩派乃起乖诤。又據南方佛教所傳之島史（巴Di^pavam!sa ）、大史（巴Ma^ha^vam!sa ），及佛音之論事注（巴Katha^vatthuppakaran!at!t!hakatha^ ）序等所記載，則謂根本佛教分裂爲二，系于佛陀入滅後二百年頃，七百比丘會合于毗舍離，決議跋耆族比丘所提出之“十事”，以十事爲非法者乃上座部。其時，別有一萬徒衆，以十事爲合法，是爲大衆部。然據南傳論事（巴Katha^vatthu ）中所記載大衆部之教義，則與上記異部宗輪論所說不符，是知南傳所謂之大衆部未必即爲宗輪論所說之大衆部。
本派以央崛多羅國爲本處而向四方傳布，初時尚且一味和合，然至後世，則漸分裂，先後衍出一說部、說出世部、雞胤部、多聞部、說假部、製多山部、西山住部、北山住部等，合其本部，共爲九部派。［舍利弗問經、摩诃僧祇律卷叁十二、部執異論、十八部論、大毗婆沙論卷九十九、大乘玄論卷五、大乘法苑義林章卷一］（參閱“大天五事”754、“小乘佛教”935）
（流派）有二：一、爲根本結集時之大衆部。以窟內之結集，謂之上座部。故窟外之結集，謂之大衆部。是爲小乘二十部之根本二部。佛滅後百年，大天比丘出。始確立大衆部之本義（以前未見宗義之相異），爾後自其部更出異部，本末合有五部。文殊師利問經下曰：“佛告文殊師利：初二者，一、摩诃僧祇Mah&amacron;s&amacron;&mdotabv;ghika（此言大衆，老少同會，共集律部也），二、體毗履Sthavira（此言老宿，淳老宿人同會，共出律部也），我入涅槃後一百歲，此二部當起。”宗輪論述記上曰：“界內既以迦葉爲上座部，界外無別標首，但總言大衆，皆由未生怨生王爲大檀越種種供養。恐界內人多難可和合，所以兩處弘宣。時雖兩處結集人無異诤法無異說，界內耆年至多，界外年少極多。乃至大天乖诤昔時界外少年之僧，門人苗裔共爲一朋名大衆部，取昔爲名，往苦界內耆舊之僧共爲一徒名上座部。”二、四律五論中之摩诃僧祇律（譯言大衆）是也。此乃指窟內之上座部，名爲大衆者，其故以窟內上座部之律藏，誦出八十度名爲八十誦，百年之間，五師相傳，至優婆毱多。毱多之門人有五師，各立一見。于根本之八十誦律，建立一宗之律部，上座部之律藏，于此分五部。以是根本之八十誦律，稱爲大衆部。是現存四律中之摩诃僧祇律也。大集經二十二曰：“我涅槃後，我諸弟子，受持如來十二部經，讀誦書寫，廣博遍覽五部經律，是故名爲摩诃僧祇。”翻譯名義集四曰：“智首疏雲：總別六部，僧祇是總。前五是別，此僧祇部衆行解虛通，不生偏執，遍順五見以通行故，故知是總。”行事鈔上一之二曰：“統明律藏本實一文，但爲機悟不同致令諸計嶽立，所以隨其樂欲成立己宗。競采大衆之文，用集一宗之典。”同資持記曰：“如來滅後迦葉結集爲八十誦律，五師相繼一百年來並無支派，後因淨計遂分五宗。（中略）言大衆者此瀝窟外部，高僧傳論雲：上座大衆創分結集之場，彼言大衆乃是窟外，此雲大衆定是窟內。即今摩诃僧祇，此翻大衆，以五百人亦大衆故（智論則雲千人），是則大衆名通二部，上座唯局窟外，學者須細辨之。”又行事鈔同卷曰：“僧祇律是根本，部余是五部。”同資持記曰：“具雲摩诃僧祇，此翻大衆，從衆爲名，即窟內部。”
佛滅後衆弟子在王舍城外靈鹫山七葉窟內外結集經典，在窟內結集的，名上座部，在窟外結集的，名大衆部。 - 陳義孝編
西域記九卷十四頁雲：大迦葉波結集西北，有窣堵波，是阿難受僧诃責，不預結集，至此宴坐證羅漢果。證果之後，方乃預焉。阿難證果西行二十余裏，有窣堵波，無憂王之所建也。大衆部結集之處。諸學無學，數百千人，不預大迦葉結集之衆，而來至此，更相謂曰：如來在世，同一師學。法王寂滅，簡異我曹。欲報佛恩，當集法藏。于是凡聖鹹會，賢智畢萃。複集素呾纜藏，毗柰耶藏，阿毗達磨藏，雜集藏，禁咒藏。別爲五藏。而此結集，凡聖同會，因而謂之大衆部。 - 朱芾煌