乘爲運載之意。運載衆生度生死海之法，有二種之別，故稱二乘。(一)指大乘與小乘。佛陀一代所說之教法可大別爲大、小二乘。佛爲聲聞、緣覺所說之法稱小乘，佛爲菩薩所說成佛之法稱大乘。［北本大般涅槃經卷十四聖行品、梁譯攝大乘論卷上］

　　(二)聲聞乘與緣覺乘。即小乘法分爲二種：(一)直接聽聞佛陀之教說，依四谛理而覺悟者，稱聲聞乘。(二)不必親聞佛陀之教說，系獨自觀察十二因緣之理而獲得覺悟者，稱緣覺乘。［大寶積經卷二十八、北本大般涅槃經卷十二、華嚴五教章卷一］

　　(叁)一乘與叁乘。出自華嚴五教章卷一。(一)法華以前說聲聞、緣覺、菩薩叁乘證道有別，是爲叁乘。(二)法華會上，會叁乘歸于一佛乘，是爲一乘。

　　（術語）乘人使各到其果地之教法名爲乘。有一乘乃至五乘之別，其中二乘有叁種。

　　[出天臺四教儀集注]　　乘即運載之義。謂二乘之人。乘四谛十二因緣之法。運出叁界生死。至于涅槃。故名爲乘。(四谛者。苦谛。集谛。滅谛也。十二因緣者。一無明。二行。叁識。四名色。五六入。六觸。七受。八愛。九取。十有。十一生。十二老死也。梵語涅槃。華言滅度。)一聲聞乘聞佛聲教。故曰聲聞。謂此人以四谛爲乘。知苦斷集。慕滅修道。由觀四谛。出離生死。至于涅槃。故名聲聞乘。二緣覺乘因觀十二因緣。覺悟真空之理。名曰緣覺。謂此人以十二因緣爲乘。由觀因緣生滅。即悟 - 明·一如等 撰

　　[出華嚴經疏]　　一臨門叁車臨門叁車。喻小乘權教也。謂法華經譬喻品中。叁乘之人于火宅門外。索羊鹿牛叁車。求出火宅。以喻叁乘之人。依四谛十二因緣六度等法。修行得出生死。是名臨門叁車。(叁乘者。聲聞乘。緣覺乘。菩薩乘也。四谛者。苦谛。集谛。滅谛。道谛也。十二因緣者。一無明。二行。叁識。四名色。五六入。六觸。七受。八愛。九取。十有。十一生。十二老死也。六度者。一布施。二持戒。叁忍辱。四精進。五禅定。六智慧也。)二露地牛車露地牛車。喻大乘實教也。謂法華 - 明·一如等 撰

　　聲聞乘和緣覺乘。凡屬修四谛法門而悟道的人，總稱爲聲聞乘；凡屬修十二因緣而悟道的人，總稱爲緣覺乘。以上二乘又分爲愚法二乘和不愚法二乘兩種，愚法二乘是聲聞緣覺二小乘，迷執自法，而愚于大乘法空之妙理；不愚法二乘是與愚法二乘相反，他們善知理法，進入大乘的境界。 - 陳義孝編