梵語man!d!ala，西藏語 dkyil-h!khor。又作曼陀羅、曼吒羅、漫荼羅、蔓陀羅、曼拏羅、滿荼邏、滿拏啰。意譯壇、壇場、輪圓具足、聚集。印度修密法時，爲防止魔衆侵入，而劃圓形、方形之區域，或建立土壇，有時亦于其上畫佛、菩薩像，事畢像廢；故一般以區劃圓形或方形之地域，稱爲曼荼羅，認爲區內充滿諸佛與菩薩，故亦稱爲聚集、輪圓具足。在律中，亦有爲避不淨，而在種種場合作曼荼羅者。
據大日經疏卷四載，曼荼羅有種種意義：自輪圓具足之意而言，諸尊如輪般環繞于普門之大日如來四周，協助大日，使衆生趣入普門；自發生之意而言，能養育佛種，而生佛樹王（佛果）；又由梵語man!d!a 乃精製牛乳爲醍醐之意，故曼荼羅表佛果之醇淨融妙，有極無比味、無過上味之意。但後世密教認爲，曼荼羅主要是聚集之意，亦即諸佛、菩薩、聖者所居處之地。印度築土壇，系于其上圖出諸尊，事後，複破壞之，但我國及日本則專用紙帛圖出諸尊。日本東密，系指于金剛界圖出金剛界曼荼羅，于胎藏界圖出胎藏界曼荼羅等之兩部曼荼羅（兩界曼荼羅）。在臺密，則以蘇悉地法用雜曼荼羅。又兩部曼荼羅之圖樣因經及儀軌不同而有異，現流行之圖示曼荼羅，稱爲現圖曼荼羅。
曼荼羅有四種，稱爲四種曼荼羅，簡稱四曼。依金剛頂經之說，即：(一)諸尊具足相好容貌之圖畫，稱爲大曼荼羅（尊形曼荼羅），相當于金剛界曼荼羅之成身會。(二)諸尊之叁昧耶，即表示本誓之器杖、刀劍等之持物，以圖示或于手結印契，稱爲叁昧耶曼荼羅，相當于叁昧耶會。(叁)諸尊之種子及真言，或書種子之梵字于諸尊本位，或以法身之叁摩地以及一切經論之文義等，稱爲法曼荼羅（種子曼荼羅），相當于微細會。(四)將諸尊之威儀事業鑄造成像，稱爲羯磨曼荼羅，相當于供養會。此四種曼荼羅，又各含有叁種曼荼羅，即：(1)都會（都門、普門）曼荼羅，諸尊聚集一起，如以大日如來爲中心之兩部曼荼羅。(2)部會曼荼羅，部分諸尊，如佛部之佛頂曼荼羅，蓮華部之十一面觀音曼荼羅等。(3)別尊（一門）曼荼羅，以一尊爲中心之釋迦曼荼羅、如意輪曼荼羅等。
依大日經之說法，可歸納于叁種秘密身，即：(一)字，乃法曼荼羅。(二) 印，乃叁昧耶曼荼羅。(叁)形，乃大曼荼羅。此叁身各具足威儀事業，稱爲羯磨曼荼羅。四曼荼羅雖圓滿具足萬德，然總歸于一而超越相對，此謂體大曼荼羅；具備衆相之差別，稱爲相大曼荼羅；具足叁密之業用，稱爲用大曼荼羅。又四曼荼羅攝盡一切存在之相狀，故對六大體大、叁密用大，稱爲四曼相大。此外，尚有叁種四曼荼羅之說，即：(一)就過去世而言，集中于法身大日如來說法席之聖衆，爲自性會四曼。(二)就未來世而言，影像及書畫，爲世間住持四曼。(叁)就現在世而言，瑜伽行者爲行者修成四曼。
至于大智印、叁昧耶智印、法智印、羯磨智印等四智印（四印）與四曼之異同，乃是體同而名異；或謂四曼乃通于有情、非情者，而四印則只限
于有情者；或謂四曼對本有之體而得名，四印乃對修生之用而得名。
金剛界曼荼羅（金剛界，梵語vajra-dha^tu），表示大日之智法身。又作果曼荼羅、智曼荼羅、西曼荼羅、月輪曼荼羅。此系根據金剛頂經等所作之圖。日本東密使用自九會形成之九會曼荼羅；臺密則使用成身一會之曼荼羅。九會曼荼羅乃印度隨宜之說，如左圖所示（括弧內爲別稱）。
現圖曼荼羅計收一六一尊。羯磨會以下之六會，相當于金剛頂經金剛界品所說之金剛界大曼荼羅、陀羅尼曼荼羅、微細金剛曼荼羅、一切如來廣大供養羯磨曼荼羅、四印曼荼羅、一印曼荼羅等六曼荼羅。其余叁會之所據則無定說。金剛界曼荼羅原爲成身一會，而九會則似是集合九種曼荼羅者。其圖相之義，金剛系表示菩提之智慧體，堅固不壞，且有摧毀一切之功能。圖相排列順序系以羯磨會爲首，最下爲降叁世叁昧耶會，此即表示如來教導衆生，起化他之作用，系“從果向因”之下轉門，至羯磨會以下之供養會乃表示各個四曼。四印會表示四曼相互不離，一印會則表示四曼乃爲絕對之一實相而容納于六大。以上六會即叁輪身中自性輪身之曼荼羅。理趣會爲正法輪身金剛薩埵之曼荼羅，表示欲、觸、愛、慢之相。降叁世羯磨會與降叁世叁昧耶會，則表示由于以上二輪身，對難以教化之衆生，顯示忿怒的教令輪身之降叁世明王之容貌，而使之折伏。
此外，降叁世叁昧耶會以下，逆向羯磨會，系表示菩薩之修行順位，系“從因向果”之上轉門。降叁世叁昧耶會則象征以大悲之弓箭，射伏無明之怨敵，發起上求菩提下化衆生之誓願，乃至羯磨會系表示完成威儀具足之大日如來（即羯磨身）。或對前圖依照(七)(八)(九)(五)(四)(叁)(六)(一)(二)之順序，有種種解釋，如謂此乃從自證至化他，又從化他還歸自證之“自證化他折伏攝受不二”之曼荼羅。九會之中，表示羯磨會（成身會）圖相者，即于中央畫一大圓輪，其中現出五月輪，且于中央月輪中安置大日及四波羅蜜菩薩，而于四方月輪安置四佛及四親近等十六大菩薩。其他，複畫八供養（內四供養、外四供養）、四攝、賢劫千佛、外金剛部二十天、四大神等。
金剛界曼荼羅分爲佛部（理智具足覺道圓滿）、金剛部（智）、寶部（福德）、蓮華部（理）、羯磨部（化他作用）等五部。大日、阿■、寶生、阿彌陀、不空成就等五佛，爲其各部之部主；而大日以外之四佛則自大日四親近之四波羅蜜菩薩出生，故此四菩薩稱爲部母。
胎藏界曼荼羅（胎藏界，梵語garbha-dha^tu），乃表示大日之理法身。又作因曼荼羅、理曼荼羅、東曼荼羅、大悲曼荼羅。佛之大悲，若以胎藏爲譬喻，即從此胎藏而生曼荼羅之意，此乃根據大日經之繪圖而來。其圖形不一，如經疏曼荼羅、阿阇梨所傳曼荼羅、胎藏舊圖樣、胎藏圖像、現圖曼荼羅，而部院之廢立及所列之諸尊皆有差異。傳說爲日僧惠果所作之現圖曼荼羅立有十叁大院，然于日僧空海之秘藏記中，省略四大護院，而僅有十二大院。其他尚有省略蘇悉地院，而爲十一大院者。日本現行之現圖曼荼羅即屬于十二大院，其配列如下圖，計容納四一四尊。
圖相之意，表示開顯衆生本具之因德，即等于果德之蓮花，亦即菩提心之佛種由大悲萬行之母胎（即胎藏）養育，直至佛果之意。從佛菩提自證之德，示現八葉中胎大日之身，從大日之德，示現第一重乃至第四重之諸尊，此皆象征大日之德的一部分。其中，中臺八葉院之圖相：大日位于八葉（八花瓣）蓮花中央之花臺，東方安置一葉寶幢，南方安置開敷華王，西方爲無量壽，北方爲天鼓雷音，東南方爲普賢，西南方爲文殊，西北方爲觀世音，東北方則爲彌勒。以上，大日表示法界體性智，四佛表示四智，四菩薩表示四行（菩提、福德、智慧、羯磨）。胎藏界曼荼羅分爲佛部、金剛部、蓮華部等叁部。在衆生心中則表示粗妄執、細妄執、極細妄執等叁妄執實相之大定、大智、大悲等叁德。中臺院及其東西等六院，相當于佛部，北方之觀音、地藏等二院相當于蓮華部，南方之金剛手、除蓋障等二院相當于金剛部，外金剛部院攝屬于叁部，而通稱爲金剛部。
于臺密，除兩部大日如來以外，其余諸尊而爲中尊者之曼荼羅（即金剛、胎藏兩界曼荼羅以外之曼荼羅）稱爲雜曼荼羅，又稱作諸尊曼荼羅、別尊曼荼羅。有如來、佛頂、諸經、觀音、菩薩、忿怒、天等分別。胎藏界曼荼羅之諸尊，在本位普遍聚集，稱爲都會壇曼荼羅、普門曼荼羅；對此，以藥師、彌陀、觀音等諸尊爲中心所建之曼荼羅，則稱都外別壇、別尊曼荼羅、一門曼荼羅。
修尊勝法時所畫者，稱爲尊勝曼荼羅。以不動明王爲本尊之曼荼羅，稱爲不動曼荼羅。將彌陀、觀音通種子之“纥利俱”字放置于開敷蓮華中之中臺八葉，稱爲九字曼荼羅。此外，畫法華經說經會之聖衆，稱爲經法曼荼羅。畫釋迦叁尊及傳俱舍論之諸祖者，稱爲俱舍曼荼羅。修法之時，僅以觀想觀諸尊之形像，稱爲道場觀曼荼羅。至于觀想自身爲曼荼羅，而在四肢五體上布列曼荼羅之諸尊，則稱支分生曼荼羅。支分生曼荼羅中，以胎藏界之中臺八葉院配于頭部，第一重之內眷屬配于咽喉及心髒，第二重之諸大菩薩配于臍以下之部位，稱爲叁重流現曼荼羅。地、水、火、風、空等五輪配于膝、腹、胸、面、頂，稱爲五輪成身曼荼羅。此外，金剛界之九會則配于肢體。灌頂之時，敷于壇上行者投花得佛所用者，稱爲敷曼荼羅。至于一般把曼荼羅作爲禮拜供養之對象，稱爲曼荼羅供，略稱曼供，于諸堂建築落成時之落慶供養多修此曼荼羅。描畫彌陀之淨土及彌勒之兜率天等相狀，稱爲淨土曼荼羅，或兜率曼荼羅，惟此應稱爲變相。又圖示法華經教說內容，稱爲法華變相及法華曼荼羅。然于密教修法華經時，則另有法華曼荼羅。又建立曼荼羅，爲弟子傳授灌頂之傳法阿阇梨，稱爲曼荼羅阿阇梨。［大日經卷一具緣品、有部毗奈耶雜事卷十叁、五秘密儀軌］（參閱“變”6912）
（術語）Ma&ndotblw;&ddotblw;ala，又作曼陀啰、滿荼邏、漫怛羅、蔓陀羅、曼拏羅。略雲曼拏、曼荼。新舊之譯有種種，舊譯多曰壇，又雲道場，新譯多曰輪圓具足，又雲聚集。此中就體而言，以壇或道場爲正意，就義而言，以輪圓具足或聚集爲本義。即築方圓之土壇安置諸尊于此，以祭供者，是爲曼陀羅之本體，而此壇中聚集具足諸尊諸德成一大法門，如毂辋輻具足而成圓滿之車輪，是曼陀羅之義也。而常稱爲曼荼羅者，是圖畫者。此爲四曼中之大曼荼羅。師子莊嚴王菩薩請問經曰：“道場之處當作方壇，名曼荼羅。廣狹隨時。”不空罥索陀羅尼經下曰：“蔓陀啰，此雲壇也。”探玄記二十曰：“曼荼羅，雲道場也，圓壇也。”慧琳音義十曰：“漫荼羅無正翻，義說雲聖衆集會處也，即念誦壇場也。”演密鈔四曰：“漫荼羅者，此雲道場。是與弟子發心得道之處，謂之道場。”大日經疏叁曰：“十方世界微塵數大悲萬行波羅蜜門猶如華藏，叁乘六道無量應身猶如根莖條葉發晖相間。以如是衆德輪圓周備故，名漫荼羅也。”同四曰：“漫荼羅，是輪圓之義。”又曰：“曼荼羅，並發生義，今即名發生曼荼羅也。下菩提心種子&DF-8740;于一切智心地，潤以大悲水。&DF-8766;照以大慧月，&DF-876A;鼓以大方便風，&DF-8770;不礙以大空空，&DF-8751;能令不思議法性芽。次第滋長乃至彌滿法界，成佛樹王，故以發生爲稱。”又曰：“梵音曼荼羅，是攢搖乳酪成蘇之義。曼荼羅，是蘇中極精醇者，浮聚在上之義。猶彼精醇不複變易。複名爲堅，淨妙之味共相和合。余物能所不雜，故有聚集義。是故佛言極無比味無過上味，是故說爲曼荼羅也。以叁種秘密方便攢搖衆生佛性之乳，乃至經曆五味成妙覺醍醐，醇淨融妙不可複增。”又曰：“漫荼羅者，名爲聚集，今以如來真實功德集在一處，乃至十世界微塵數差別智印輪圓輻辏，翼輔大日心王。使一切衆生普門進趣，是故說爲漫荼羅也。”演密鈔二曰：“漫荼羅，聖賢集會之處，萬德交歸之所。”同五曰：“漫荼羅，是蘊聚積聚諸佛如來真實功德之處，故以爲名。言輪圓輻辏者，以喻顯法，輪即平輪，圓謂圓滿，毂幅辋等相圓滿故，輻辏者歸會也，謂衆輻歸會于毂也。（中略）今借喻此漫荼羅叁重法界門罔不歸辏于大日心王，使叁乘五乘一切衆生普門進趣皆辏中胎大空之處，故曰輪圓輻辏也。”四曼義曰：“古人翻壇，新人翻輪圓具足。”秘藏記本曰：“曼荼羅，謂叁密圓滿具足義也。”一切賢聖，一切功德之集合處既名爲漫荼羅，故其賢聖之身形或言語或持物或誓願等亦悉名爲漫荼羅，此以其一一輪圓具足之義在故也。大日經疏一曰：“真言，梵曰漫怛羅，即是真語，如語，不妄不異之言。釋論謂之秘密語，舊譯雲咒，非正翻也。”此賢聖之語密，附以曼荼羅之稱之一例也。就之而立四種之曼荼羅，以該收一切法。
華譯爲輪轉圓滿具足、壇、道場等。向例在印度修法時，必須築壇，壇中安置佛像以祭供，後來把修法時所築的壇及佛像，繪成圖案，也叫做曼荼羅。 - 陳義孝編