將佛一代之聖教判別爲叁類。此種判教盛行于南北朝以後。(一)南北通用之頓教、漸教、不定教等化儀叁教。(一)頓教，指不循順序次第，起始即說幽深教法之教，如華嚴經。(二)漸教，指由淺入深，由小至大，循序漸進之教法，如阿含經、般若經、涅槃經等。(叁)不定教，又作偏方不定教、無方教。攝頓、漸，隨機隨時應變之教法，如勝鬘經、金光明經。
以上之漸教複有其教法層次，故産生叁時教、四時教、五時教之說。虎丘山笈法師即分之爲叁教，謂自佛成道至十二年之中，講說諸法實有之道，稱爲有相教，如阿含經；十二年後至法華時之中，講說諸法皆空之旨，稱爲無相教；最後于雙樹林之時，有無雙照，而說一切衆生皆有佛性，闡提亦可作佛，稱爲常住教。宗愛法師複于無相、常住之間加上同歸教，而成四教；莊嚴寺之僧旻亦同此主張。道場寺慧觀、定林寺僧柔、謝寺慧次等更于無相、同歸之間加上褒貶抑揚教（如淨名、思益等經），而成五教。至于不定教，則智顗分之爲顯露不定、秘密不定二種，而各簡稱爲不定教、秘密教、加上頓、漸二教，雖成化儀四教，實則仍不出頓漸不定叁教。又法華玄義卷十雖載稱此叁教南北通用，恐系江南諸師所立，故又有“南中叁教”之稱。其中，頓漸二教乃慧觀首立，唯其說法起源甚早。至于不定教，則系後人添加，首倡者不詳。［大品經遊意（吉藏）、大方廣佛華嚴經疏卷一、法華玄義釋簽講義卷十（慧澄）、大乘義章卷一、叁論玄義］
(二)北魏慧光（世稱光統律師）所立之漸教、頓教、圓教。又稱光統叁教。(一)漸教，爲根機未熟者按淺深順序說教，如先說無常，後說常，先說空，後說不空。(二)頓教，爲利根者于一法門具說常無常、空不空。(叁)圓教，爲上臻佛境者說如來之無礙解脫、究竟果海、圓極秘密等自在法門，如華嚴經即是。立華嚴經爲圓教即以慧光爲嚆矢。［華嚴經探玄記卷一、華嚴經疏鈔玄談卷四、華嚴經搜玄記卷一本、華嚴五教章卷一］
(叁)地論宗所立之立相教、舍相教、顯真實教。(一)立相教，爲二乘之人所說有相之教。(二)舍相教，大品等經廣明無相之理，故稱舍相。(叁)顯真實教，華嚴等經顯示真實，故稱顯真實教。此說創于慧光之後。［大乘玄論卷五］
(四)南山道宣所立之性空教、相空教、唯識圓教。(一)性空教，諸法性空無我，以此理照心，是爲小乘。(二)相空教，諸法本相是空，唯情妄見，以此理照用，爲小菩薩，屬大乘淺教，如般若經等。(叁)唯識圓教，諸法外塵本無，實唯有識，此理深妙，唯意緣知，悉攝一切大乘深義，如華嚴、法華、楞伽等經，攝大乘等論均屬之。以上，前二者爲權教，後者是實教。又依此叁教而立之叁觀稱性空觀、相空觀、唯識觀。［四分律刪繁補阙行事鈔卷中四忏六聚法篇、四分律行事鈔資持記卷中四之叁、八宗綱要卷上］
(五)宋代贊甯所立之顯教、密教、心教。(一)顯教，指諸乘之經律論等，以迦葉摩騰爲始祖。(二)密教，指瑜伽、灌頂、五部、護摩、叁密、曼拏、輪法等，以金剛智爲始祖。 (叁)心教，指直指人心、見性成佛之禅法，以菩提達磨爲始祖。［宋高僧傳卷叁］
(六)真谛叁藏依金光明經（合部金光明經卷二業障品）等所立之轉法輪、照法輪、持法輪。佛成道後七年中于鹿野苑講說四谛之理，稱爲轉法輪。七年後在舍衛國說般若等，以空照有，此時具有轉、照二輪。叁十年後入涅槃前，在毗舍離國爲真常之菩薩說解節經等，空有雙照，此時具有轉、照、持叁輪。此爲真谛解節經疏之說，出于圓測之解深密經疏卷五、華嚴經疏卷一。又解深密經疏卷五載，真谛之部宗異論記立小乘法輪、大乘法輪、一乘法輪等叁教。初法輪即叁藏教，僅指小乘，即阿含經；第二法輪通于大小二乘，即涅槃經；第叁法輪僅指大乘，即華嚴、般若等經。此爲轉、照、持叁法輪之別說。
(七)嘉祥寺吉藏所立之根本法輪、枝末法輪、攝末歸本法輪。(一)根本法輪，指華嚴經。此經乃佛成道最初所說。(二)枝末法輪，即爲小乘等後所說之經。(叁)攝末歸本法輪，指法華經。此經乃佛成道四十年後，說會叁歸一之理。（參閱“叁轉法輪”694）
(八)唐代玄奘所立之有教、空教、中道教。爲法相宗之教判。(一)有教，初時于鹿苑等處轉小乘四谛之法輪，說“我空法有”之旨。(二)空教，第二時于靈鹫山等說諸部般若，述“諸法皆空”之旨。(叁)中道教，第叁時說深密等經，破有、空二執，而明中道之旨。華嚴五教章中則以此叁時分別爲轉、照、持等叁法輪。又依華嚴經探玄記卷一載，印度戒賢論師立第一時“人空法有”（有教），第二時“諸法皆空”（空教），第叁時“非有非空”（中道教），與玄奘所立叁教之內容相同。［起信論義記序］（參閱“叁法輪”573、“叁時教”596）
(九)印度智光論師依般若經、中觀論等立叁時教，以第叁之無相大乘爲了義教。謂佛初時于鹿野苑爲諸小根說四谛等小乘之法，明“心境俱有”之旨。第二時中爲中根者說法相大乘，明“境空心有唯識”之理。第叁時爲上根說無相大乘，明“心境俱空、平等一味”之義，即般若等之義。［華嚴經探玄記卷一、起信論義記序］
除以上九種就佛法內容而判教外，我國亦常以佛、儒、道並稱叁教，日本則是佛教、神道教、儒教並稱叁教。此叁教在中日曆史上曾有混同之現象，然同時亦有彼此排斥之事例。（參閱“叁教論衡”612）
（名數）謂儒教佛教道教。翻譯名義集曰：吳主問叁教，尚書令阚澤對曰：孔老設教，法天製用，不敢違天。佛之設教，諸天奉行。是叁教之名，起于叁國之時。[囗@又]佛家以一代之教判而爲叁也。
１．佛教、道教、儒教。２．指南山叁教，即性空教、相空教、唯識圓教。說諸法性空無我的道理的，名性空教，此攝一切小乘教；說諸法本相是空，惟衆生妄見爲有的，名相空教，此攝一切大乘淺教；說諸法外塵本無，實際上唯有識的，名唯識圓教，此攝一切大乘深教。以上叁教，是 - 陳義孝編