又稱第叁階宗、叁階宗、普法宗。爲隋代信行（540～594）所創，至中唐爲止所流行之佛教宗派。信行自稱一乘菩薩，倡導第叁階之佛教，廢具足戒，強調苦行忍辱、從事勞役，並以乞食爲生，一日一食。反對偶像崇拜而僅禮拜塔。認爲一切衆生皆是真佛，故路見男女，一概禮拜。在經濟方面，于隋文帝開皇叁年（583），設置十六種“無盡藏行”之製度，勸化信徒施舍錢糧，而由寺院庫藏，然後布施或借貸給貧苦信徒，或供修繕寺塔經藏之用。開皇九年，仆射高颍迎請信行入住長安真寂寺（化度寺）弘法，又開創光明、慈門、慧日、弘善等諸寺。開皇十四年一月示寂。著有叁階佛法、對根起行法等叁十五部四十四卷。其門下有慧定、道進、王善行、王善性等。
開皇二十年，此派系被視爲異端而受到敕禁，但其徒衆不絕。唐武則天證聖二年（696）時，敕禁乞食、長齋、持戒坐禅以外之行法。玄宗開元十叁年（725），複敕令叁階教徒于諸寺所設叁階院之隔障悉除，令之與大院相通，衆僧雜居，而禁止叁階教徒別居一處。另據貞元新定釋教目錄卷十載，唐德宗貞元十六年（800）四月曾將此宗之典籍入藏，其後，此宗宗典複自大藏經中被剔除，至宋代始湮滅不聞。直至近代，敦煌文物出土，史坦因（A. Stein）、伯希和（P. Pelliot）二人分別自敦煌石室中獲得若幹叁階教之典籍，有關叁階佛法之研究乃漸受學者之重視。
此宗將佛教按“時”、“處”、“機”（指人）分爲叁階，以第一階爲正法時期，“處”爲佛國，其“機”唯有佛菩薩，所修持者爲大乘一乘佛法；第二階爲像法時期，“處”爲五濁諸惡世界，“機”爲凡聖混雜，流行大小乘（叁乘）佛法；第叁階爲末法時期，“處”爲五濁諸惡世界，然人皆邪解邪行。信行以爲當時已進入第叁階之末法，人僅爲第叁階之不持戒失正見者而已，若依據第一階之一乘、第二階之叁乘等別法來修行，實甚困難，故必須依第叁階之普法，歸依一切叁寶，斷除一切惡，修持一切
善，始易有成。此即叁階宗之根本主張。現存于日本之“叁階佛法”，爲日本學者矢吹慶輝博士收集在敦煌出土本中所發現之若幹典籍，及散見于與此宗不同立場之淨土系等典籍中之部分資料彙編而成。［叁階佛法密記卷上、開元釋教錄卷十八、華嚴五教章卷一、釋淨土群疑論卷四、叁階教の研究（矢吹慶輝）］
（流派）見叁階佛法條。
中國佛教派別。又稱叁階宗、第叁階宗、叁階佛法等。隋代僧人信行創立。因受佛教其他各宗的攻讦和封建王朝的禁止，傳播300余年後，湮沒有傳。
學說 叁階教把全部佛教依時、處、人分爲叁類，每類又各分爲叁階。①時的叁階。以佛滅後初500年的正法時期爲第一階。第二個500年的象法時期爲第二階；1000年後的末法時期爲第叁階；②處（即所依世界）的叁階。處有淨土、穢土之分。淨土是第一階一乘所依的世界；穢土是第二階叁乘及第叁階世間衆生所依的世界；③人的叁階。是依人的根機而區別的。第一階是最利根的一乘，包括持戒正見與破戒不破見兩種根機；第二階是利根正見成就的叁乘，包括戒見俱不破和破戒不破見兩種根機；第叁階則爲戒見俱破的世間顛例衆生的根機。
他們又將佛法分爲普法和別法。所謂普法，即于法不分大小，于人不辨聖凡，普信普敬。所謂別法，是分別大小乘法和聖賢凡夫。叁階之中，第一階機唯學一乘法，第二階機唯學叁乘法，所學各別，是名別法。具稱別真別正佛法。第叁階機有空有偏見故，若偏學大乘或小乘，愛此憎彼，必造成謗法之罪，故第叁階相應之法，名爲普法。具稱普真普正佛法。
叁階教認爲佛滅千年以內，還有利根真善正見成就的聖人，可用第一、二階的別佛別法，但此後即沒有聖人，而只有一些懷著空見有見的破戒衆生，故須依第叁階的普佛普法。在隋代時當珂法，處爲穢土，人則戒見俱破，正屬第叁階機。故對根起行，必依普法才能相應，而以普法爲叁階教立教的基礎。
普法的教義，對人既無差別，對法又無愛憎，故對一切已成未成諸佛主張普敬，但與普敬同時又說認惡。普敬是敬他，認惡是認識自身的過惡。所謂敬他身上八種佛法，自知已身有十二種顛倒。
信仰 叁階教皈依的佛有五種，即真佛、應身佛、形象佛、邪魔佛（外道諸神、佛菩薩所變應身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四種，即如來藏佛、佛性佛、當來佛、佛想佛，所謂普法四佛。依叁階教教義所說：一切迷于現實的衆生，從其本有可以爲佛的可能性，即從如來藏或佛性來看都是佛，因此一切衆生即爲如來藏佛和佛性佛。其可能性開發實現時便成爲佛，故一切衆生都是當來佛。對一切衆生皆作佛想，故一切衆生都是佛想佛。由于世界衆生無不爲佛，故四佛實際是一普佛，這就是普佛思想。
該教派以苦行忍辱爲宗旨，每天僅乞食一頓。見人不論男女，一概禮拜。竭力提倡布施。死後置屍體于森林，供鳥獸食，叫做以身布施。反對淨土宗所提倡的念佛叁昧，主張不念阿彌陀佛，只念地藏菩薩。說一切佛像是泥龛，不須尊敬，一切衆生是真佛，所以要尊敬。
典籍 以類聚經爲主，其主要典籍《叁階集錄》或《叁階佛法》可說是《大般涅槃經》、《十輪經》、《大方等大集經》等經文的叢鈔。唐代諸經錄所著錄的叁階教典籍，早已全部失傳。只有窺基《西方要決》，懷感《釋淨土群疑論》，智俨《華嚴孔目章》、《華嚴五十要問答》，賢首《華嚴五教章》，善道《念佛鏡》等，爲了批判叁階教義而傳下它的片段文義，略可窺其大綱。現存敦煌發現的叁階教典籍殘卷，有《信行遺文》、《叁階佛法》4卷、《叁階佛法密記》卷上、《對根起行法》、《無盡藏法略說》、《大乘法界無盡藏法釋》、《七階佛名》等。8世紀時，叁階教典籍曾傳入日本，11世紀傳入朝鮮。
曆史際遇 叁階教的學說與行持，同當時佛教各宗派很不直轄市協調，屢遭攻讦和非難。《開元釋教錄》認爲信行的撰述是“乖反聖旨，複冒真宗”。故自隋開皇十四年（594）信行去世至唐開元十叁年（725）前後百余年間，曾遭到四次打擊。①隋開皇二十年，被禁斷傳行，但未禁絕；②武周證聖元年（695），叁階教典籍被認爲違背佛意，命盡數送禮部集中，作僞經符箓處理；③武周聖曆二年（699），限製叁階教徒，除乞食、長齋、持戒、坐禅而外，其他行爲都屬違法；④唐開元十叁年，命諸寺叁階院除去隔障，和大院相通，使叁階教僧與一般僧侶同居，不得別住。所有叁階教典籍，全部除毀。
叁階教雖受上述種種打擊，但它的學說仍在傳播，活動也一直在信徒中進行。如在武則天執政年代，該教主張的“無盡藏”（提倡布施，叁分積聚財物，一供全國修理寺塔，一施天下貧究老病，一爲自由支配）也仍在推行。唐開元元年，雖對叁階教所創設的“無盡藏院”開始取谛，禁止信徒對它施錢，但後又命令以化度寺無盡藏的財物、田宅、六畜等，分散與京城觀寺，以修理佛像及堂殿橋梁，有余歸化度寺常住所有等。
代宗、德宗時（762~804），叁階教又有複興的迹象，特別是德宗貞元間活動尤盛。據日本所傳古寫本《貞元釋教錄》卷二十八記載，當時京城內55寺各有叁階禅院，其住持相續達200余年，僧尼二衆有千人以上，都奉叁階教法。貞元十六年（800），化度寺僧善才等還狀請叁階教典籍入藏獲准，于是信行的《叁階集錄》等35部，44卷，又被圓照編入《貞元新定釋教目錄》。唐末，日趨衰微，終于湮沒不傳。（林子青）