又作空宗、無相宗、中觀宗、無相大乘宗、無得正觀宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗。我國十叁宗之一，日本八宗之一。系以中論、百論、十二門論等叁論爲所依，宣揚空、無相、八不中道等義理之宗派。以著重闡揚諸法性空，故又稱法性宗。
此宗之傳承：(一)據叁論祖師傳集，以釋尊爲第一祖，文殊、馬鳴、龍樹、提婆、羅侯羅依序爲二至六祖；叁論宗血脈及八宗綱要卷下則以文殊爲高祖，馬鳴爲次祖，龍樹爲叁祖。其中，龍樹于第叁世紀初出興于南印度，作中論頌、十二門論，倡導無依無得中道正觀之旨，而開本宗之基。提婆，南印度人，就龍樹受法，嘗論破外道、小乘；羅侯羅禮贊般若空觀；梵志青目製長行，解中論頌；此外，婆薮開士注提婆之百論，佛護釋中論，無著作順中論，安慧作大乘中觀釋論，清辯作般若燈論釋、大乘掌珍論，護法作廣百論，月稱造中論疏、百論疏。印度有關中論之釋書凡七十余家，由此可知彼時流行之盛。
(二)此宗傳入我國，其派有二：姚秦時代由鸠摩羅什傳來者，稱爲古叁論；日照叁藏于唐高宗儀鳳年間（676～678）傳入之清辯、智光二論師之系統，則稱新叁論。其中，羅什譯有大品般若經叁十卷、大智度論百卷、中論四卷、十二門論一卷，並譯出龍樹、提婆二菩薩之傳，而奠定我國叁論宗之基礎。羅什門下，號稱桃李叁千，然高足僅得十人，即僧肇、道生、僧睿、昙影、慧嚴、慧觀、僧■、道恒、道標、道融等。其中，僧肇作肇論，道生作二谛論，昙影作中論疏，道融作叁論注。而以慧觀、道生、僧睿等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等則宣教關中，遂形成叁論宗南北二學派。其後有昙濟出，著有七宗論。
西元四○一年至四八○年之間，北派以無人才而漸趨消沈，南派亦因受成實論壓迫而未能發展。六世紀時，有僧朗出，僧朗又稱道朗，系高麗人，入關師事昙濟，以破小乘得梁武帝崇信，稍振叁論之勢，惟此時多于山中修習止觀，又因當時盛行成實論之研究，故少受外間注意。僧朗之後，僧诠繼起，欲振叁論之學風，然因當時流行地論、攝論等緣起論之法門，故僧诠所倡之叁論亦受其影響，而異于羅什之舊說。僧诠門下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤爲俊傑，奉陳武帝之诏，止住京都興皇寺，大張講席，常隨之衆千余人，門下有二十五人，而以嘉祥大師吉藏（549～623）最爲特出。吉藏，金陵人，七歲即投法朗之門，徹研大小二乘之玄旨。叁十叁歲，止住嘉祥寺，大闡叁論，著大品經義疏、中觀論疏、百論疏、十二門論疏、大乘玄論、二谛義、叁論玄義、法華玄論、法華義疏等數十部，集叁論宗之大成，此宗得入黃金時代（581～623）。吉藏以後，雖有智凱、知命、智實、寂師、慧遠等高足繼起，然因無卓絕之大師、無切實之行證，複受法相宗之排斥、思潮之變遷、學者之好異思遷、禅宗之盛行等因素影響，唐代中葉以後，本宗遂告沈寂。
又法朗之門下，另有慧均（作四論玄義）者，及系統不詳之碩法師（作叁論疏、叁論遊意），亦皆爲一時之叁論碩學。除上記古叁論之正系外，另有傍系之四論宗，即以中、百、十二門論之外，另加大智度論，合爲四論，而以之爲其宗說之要典，倡此宗最著者爲昙鸾。
(叁)朝鮮：于南北朝時複興我國叁論宗之道朗本即高麗國遼東城人，于其入關之前，已具有叁論之素養。此外，日本欽明、推古朝代，由高麗、百濟前往日本之貢僧，皆爲通達叁論與成實之學者，其中高麗之慧灌爲吉藏之弟子，後爲日本叁論宗之鼻祖。可知高麗、百濟之傳入空論之義（屬于古叁論），爲時甚早。
新羅之叁論研究屬于日照所傳之新叁論，乃伴隨華嚴宗之傳播而起。元曉系與法藏共受日照之新叁論，著有掌珍論宗要、叁論宗要等書。又依叁國遺事卷四載，義湘曾由勝诠處得法藏之著書，授與門弟子，故知新叁論之法義，亦有由義湘所傳介者。此外，古叁論學者之著書，在當時亦已傳抵新羅。
(四)至于日本，則系由吉藏之高麗弟子慧灌經高麗傳至日本（625），此後其法孫智藏又來唐學叁論學說，返國傳布，形成元興寺、大安寺二流派。唯叁論入日本後，因與唯識競爭，已失其本真，如勤操、玄睿、隆海諸師以叁論破唯識，襲用天臺權實之說即是。
本宗之教義：主要爲破邪顯正、真俗二谛、八不中道等叁科。中、百、十二門論均不出破邪顯正二轍。依大乘玄論，有得是邪，無得是正，破邪即破除“有所得”之見解，顯正即彰顯“無所得”之空理，惟所謂破邪顯正，通常指破舍邪見以顯取他正，本宗則是破邪之外，無別顯正，破邪即顯正。顯正乃顯四句、絕百非、言亡慮絕之無所得中道，爲令衆生領悟此無所得之理體，于無名相中，強設名相，而說真俗二谛，真俗二谛即诠顯無所得理之言教。是故，中論特以“八不”闡明二谛之義。所謂八不，即不生、不滅、不常、不斷、不一、不異、不出、不來。蓋稱邪者，雖有種種之別，然可總稱爲“一切有所得”之見解；別而言之，則不出“生滅常斷一異出來”等四雙八計，破除此八計之邪迷，以诠顯無得之正觀，即是八不中道。
本宗破除一切有所得之見解，以無所得爲宗旨，故不于釋迦一代之教法立權實真假，或分淺深優劣，然爲因應衆生根機，仍立二藏、叁輪之教判。二藏，即聲聞藏、菩薩藏；叁輪，即根本法輪（即華嚴經）、枝末法輪（華嚴之後，法華以前一切諸大小乘經）、攝末歸本法輪（即法華經）。［叁論玄義、法華玄論卷一、卷叁、法華遊意卷上、中觀論疏卷一本、卷一末、十二門論宗致義記、大乘叁論大義鈔卷一］（參閱“二谛”244、“四論宗”1836、“吉藏”2242、“龍樹”6393）
（流派）依中論等叁論而立宗，故名叁論。言祖師之血脈則以文殊菩薩爲高祖，馬鳴爲次祖，龍樹爲叁祖。龍樹有二弟子，分二流，一者龍樹，龍智，清辨，智光，師子光，一者龍樹，提婆，羅睺羅多，沙車王子，羅什。羅什來中國，盡譯叁論，爲此土之高祖。弟子事之者稱叁千人。以道融，僧睿，僧肇，道生，爲尤著。稱關中四傑。道生後有昙濟，僧瑾，道猷。昙濟後有道朗。道朗後有僧诠。時當北齊之初。法統將絕。诠再興之。诠後有法朗。辨公，慧勇，慧布。以法朗爲尤著。嘉祥大師吉藏出其門。叁論宗于以大成。嘉祥已前稱古叁論，又稱北地之叁論。嘉祥已後謂之新叁論，又雲南地之叁論。諸祖中特定嘉祥爲太祖。而北方又加龍樹之智度論稱四論宗。惟不盛。寄歸傳一曰：“所雲大乘無過二種：一則中觀，二乃瑜伽。中觀則俗有真空體虛如幻，瑜伽則外無內有事皆唯識。”是叁論法相之二宗也。
中國佛教宗派。隋吉藏創立。因依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等叁論立宗，故名。此宗的學統，在印度是：龍樹--提婆--羅睺羅--青目--須利耶蘇摩--鸠摩羅什。在中國則是：鸠摩羅什--僧肇、、僧朗、僧诠--法朗--吉藏。
史略 比宗初祖龍樹。是釋迦牟尼滅後第一個重要的大乘佛教學者。其《中論》、《十二門論》等，發揮緣起性空的學說，爲大乘佛學建立了牢固的理論基礎。龍樹將其學說傳給弟子提婆，提婆深得其要領，辯才無礙，在與異派學者說謊論中多次獲勝。著有《百論》和《四百論》等，大大發揚了龍樹學說。提婆之後，經羅睺羅、青目至西域沙車國王子須利耶蘇摩。
鸠摩羅什師承須利耶蘇摩，專弘般若性空之教，爲四方學者所宗，道流西域，聲被東國。後秦弘始叁年（401）來到長安，姚興待以國師之禮，四方義學沙門聞風而至者800余人。前後翻譯纾0余部，300余卷。盛倡龍樹、提婆般若性空學說。門人號稱叁千，著名學者不下數十人，唯有僧肇精純守一，得羅什之真傳。羅什、僧肇之後，長安大亂，僧徒四散，叁論傳承，記載不明。南傳羅什之學者雖不乏其人，但對後世均無甚影響。此學所以傳承不絕者，端賴以《華嚴經》、“叁論”命家，兼修禅觀的僧朗。僧朗有得業弟子僧诠。僧诠門徒數百，上首弟子有法朗、智辯、慧勇、慧布4人，其中最著者爲法朗。他在僧诠門下，禀受《華嚴經》、《大品》（即《摩诃般若經》）、《大智度論》、《中論》、《百論》、《十二門論》。僧诠殁後，于陳永定二年（558）奉敕移住興皇寺，被尊爲興皇在師。陳、隋叁論學者多出其門下。其中最著名者爲吉藏。他著作宏富，陳義精微，評判由晉以來各家學說，亦采取南北各派長處，大凡當時流行的經典，多爲注疏，在此基礎上，正工建立了叁論宗。
當進，除吉藏一系而外，同時弘傳叁論的學者亦複不少。因此叁論學說在初唐曾盛極一時。後來法相、華嚴、禅宗相繼成立和流行，此宗逐漸不振。但大廳（766~779）年間，金陵有玄壁法師弘傳叁論，浙江金華有慧量法師專講叁論。雖至中唐，傳叁論者尚有人在。會昌禁佛之時，此宗章疏被毀殆盡，幾成絕學。清代末年，海運暢通，楊文會居士始從日本將此宗失傳的章疏著作取回，世人方能探討而窺其全貌。
經論和章疏 此宗所依經典，自羅什、僧肇、僧朗相承以來，就以《大品》、《法華經》、《華嚴經》爲宗依。至法朗又加《涅槃經》。即有4部大經，所以隋唐諸叁論師的傳記中每每有“四經叁論”或“四論叁經”之說。此外《維摩經》、《仁王經》、《金剛般若經》、《勝鬘經》、《金光明經》等，也都有較詳細的疏解。《智論》、《中論》、《百論》、《十二門論》是此宗的根本論典，除《智論》外，吉藏均有注疏。關于此宗的專著如《大乘玄論》、《法華玄論》、《淨名玄論》、《二谛章》、《叁論玄義》等皆是此宗的要典。
此宗廣破一切有所得，實有實無的偏見，說大乘經同明一道，同以無所得正觀爲宗，對如來所說經教，不作高下優劣之分，但因衆生的根性千差萬別，所以佛說的法門就有種種的不同。這叫隨機施教，因病授藥。因此立有二藏叁輪以判一代佛教。二藏是依《大品》、《智論》等所說的聲聞藏、菩薩藏，也就是小乘藏和大乘藏。吉藏《華華遊意》中說：佛教雖複塵沙，今以二意往收，則事無不盡。一者赴小機說，名曰小乘；二者赴大機說，稱爲大乘。而佛滅度後，結集法藏人，攝佛一切時說小乘者名聲聞藏，一切時說大乘者名菩薩藏，即大小義分，深淺教別也。叁輪的判教：一是根本法輪，指《華嚴經》；二是技末法輪，即《華嚴經》之後，《法華經》之前一切大小乘經；叁者攝末歸本法輪是《法華經》。二藏是大小兩乘，叁輪也只是本末二輪。所以說《法華經》之前“般若”諸大乘經爲枝末者，以其不廢叁乘權教故名枝末，非謂“般若”等明理不究竟被判爲枝末，不同阿含經本身是權教，說爲枝末。
理論 諸法性空的中道實相論，爲此宗的中心理論。這種理論，總産世間、出世間萬有諸法，都是從衆多因緣和合而生，是衆多因素和條件結合萬裏成的産物，這叫緣起，離開衆多因素的條件就沒有事物是獨立不變的實體，這叫無自性，也就是性空。即緣起事物的存在就是性空，不是除去緣起的事物而後說空。如《十二門論》所說：“衆緣所生法，即是無自性，若無自性者，雲何有是法。”這就是說：緣起法無自性就是畢竟空，但爲隨順世俗的常識，而說有緣起的事物，把緣起和性空統一起來，這就是中道。所以，不離性空而有緣生的諸法；雖有緣起的諸法，也不礙于畢竟空的中道實相。爲了闡明這種理論，此宗更立有真俗二谛和八不中道等義。
①真俗二谛。也叫第一義谛和世俗谛。對于二谛的解釋，佛教各宗不盡相同。此宗自攝嶺興皇以來，即以二谛爲言教。二谛是言教乃根據《摩诃般若經》和《中論》說的。《大品般若經·具足品》說：“菩薩住二谛中爲衆生說法，世谛、第一義谛。二谛中衆生雖不可得，菩薩行般若波羅蜜以方便力故爲衆生說法。”《中論·四谛品》說：“諸佛依二谛，爲衆生說法，一以世俗谛，二第一義谛。”《百論》亦有類似的說明。這些經論說法都意味著：二谛只是爲教化衆生而假設的言教。即爲著空者依俗谛說有，爲著有者依真谛明空。明空不住空，爲顯示不是自性實有；說有不住有，爲說明不是斷滅的空無。如此，雖說空沒有，爲令人體悟到超越空有、言忘慮絕的諸法實相，便是法性理體。所以真俗二谛不過是爲了說法教化上的方便，適時而用的假設，如標月之指，意在月，而不在指，由此二谛言教，體悟無所得的中道實相。
②八不中道。此宗依《中論》卷首“不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出”八不偈之意，以顯發中道實相。認爲原來凡夫二乘有種種偏執偏見，概括起來有生滅斷常一異來去四雙八類，這些偏見，是人們正確認識宇宙萬有的障礙，是虛妄分別，是種種戲論，所以對它們一一皆用“不”字來否定它，令諸衆生離此八偏，以悟入空有不二的中道。
③二谛叁中。依二谛八不的教理，建立叁種中道：世谛中道，真谛中道，二谛合明中道。叁種中道表明，不但非真非俗是中道，即真俗二谛也是中道，若說二谛是假，對待真俗說有中道，即中道也成爲相待假。所以八不義中說：中假常通，體用無礙，若有所住，便喪失圓旨。
④迷悟成佛義。根據中道實相的理論，說諸法寂滅無生，本來清淨，無衆生可度，亦無佛道可成。但就世谛假名門，說有迷有悟，有佛有衆生。並說一切衆生皆能成佛。此宗說一切衆生本來是佛，只因迷故，爲無明妄想所蒙蔽，虛妄分別無我謂有我，執外境爲實有，所以成爲衆生而流轉生死，若能徹悟諸法畢竟空寂，頓歇無明煩惱，除去顛倒妄想，而本有的法身佛性、萬德莊嚴自然顯現，名爲成佛。然由于衆生根性有利鈍，惑障有厚薄，成佛就有遲速。利根衆生，一念成就八不正觀，深悟諸法無生，可以頓得佛慧。鈍根衆生，經曆叁大夫數劫，積修萬行，經過五十二位次最終達到佛果妙覺。成佛與否，關鍵在乎迷悟。（劉峰）
依中論、十二門論、百論等而立宗，故名叁論宗，又名法性宗、性宗、空宗、般若宗等。此宗破斥外道的邪見與迷執，說宇宙萬事萬物都無固定的自性，是隨因緣的關系而變動，所謂緣生的，因之說自性本空，主張理解佛理，使內心解脫流轉，證入真空本性。在印度以文殊、馬鳴、龍樹 - 陳義孝編