以兔、馬、象叁獸之渡河比喻叁乘斷惑修行之深淺。蓋佛陀住世說法四十五年，然因聽聞教法之人根機深淺不同，乃以方便宣說叁乘法；教法雖有叁乘之別，然皆同屬一味法性，聲聞、緣覺、菩薩以所證有深淺，猶如兔、馬、象叁獸之渡河，兔渡則浮，馬渡及半，象乃澈底截流。

　　法華經玄義卷八下（大叁叁·七八一下）：“叁獸渡河，同入于水，叁獸有強弱，河水有底岸，兔馬力弱，雖濟彼岸，浮淺不深，又不到底。大象力強，俱得底岸。叁獸喻叁人，水喻即空，底喻不空。二乘智少，不能深求，喻如兔馬。菩薩智深，喻如大象，水軟喻空，同見于空，不見不空。底喻實相，菩薩獨到，智者見空及與不空。”即知聲聞悟道最淺，緣覺悟道稍深，菩薩悟道最深。法性之空理，猶如河水，叁乘之人雖證同一法性，渡同一生死之流，然因其根機深淺不同而生差別。

　　(一)象渡河，比喻菩薩之人修六度萬行，利益衆生，斷除見思惑，習氣盡淨而證菩提，如象之渡河，得至其底。(二)馬渡河，比喻緣覺之人修十二因緣，斷除見思惑，雖兼斷習氣，未能淨盡，而證真空之理，如馬之渡河，雖不至底而漸深。(叁)兔渡河，比喻聲聞之人修四谛法，斷除見思惑，未能除斷習氣，但證真空之理，如兔之渡河，但浮水而過，不能深入。

　　于法華經玄義卷八下更分象爲大小二種，而以小象比喻別接通之菩薩，以大象比喻圓接通之菩薩。［北本大般涅槃經卷二十七、優婆塞戒經卷一、大毗婆沙論卷一四叁、摩诃止觀卷六上］

　　（譬喻）婆沙論。叁獸渡河。兔浮水上。馬及一半。象窮底。喻菩薩緣覺聲聞。所得有淺深也。說見叁獸項。

　　[出天臺四教儀並法華玄義]　　叁獸。喻叁乘。河。喻空理也。謂通教聲聞緣覺菩薩。同出叁界。取證空理。而根器有大小。行位有淺深。如象馬兔同共渡河。而有淺深之異。故以此爲喻也。(叁界者。欲界。色界。無色界也。)一象渡河象渡河者。喻菩薩之人也。謂菩薩修六度萬行。利益衆生斷見思惑及斷習氣盡而證菩提。如象之渡河。得其底也。(六度者。一布施。二持戒。叁忍辱。四精進。五禅定。六智慧也。見思惑者。意根對法塵而起分別曰見惑。眼耳鼻舌身。貪愛色聲香味觸五塵曰思惑。習 - 明·一如等 撰