比喻菩薩、聲聞與一闡提等叁種根機如生性各異之叁子。典出北本大般涅槃經卷叁十叁，謂叁子之中，其一有信順之心，恭敬父母，利根智慧，于世間事能速疾了知；其二不敬父母，無信順之心，然利根智慧，于世間事亦能速疾了知；其叁不敬父母，又無信順之心，鈍根無智。此蓋以初子喻指菩薩，二子喻指聲聞，叁子喻指一闡提。天臺宗于化教中，即先于華嚴時化導菩薩，其次利益聲聞，最後于涅槃時開導闡提。又同經卷叁十叁亦有叁田、叁馬、叁器、叁病人之譬喻，概亦用顯菩薩、聲聞、闡提等叁機之別。［雜阿含經卷叁十二、卷叁十叁、法華經玄義卷一上、涅槃經會疏卷叁十一］

　　（譬喻）第一子孝順父母，且有智慧，能知世間之事，第二子不孝順父母，而亦爲利根，能知世間之事，第叁子不孝順父母，且爲鈍根，不知世間之事。父母教叁子，先第一子。次及第二子第叁子。第一子譬菩薩，第二子譬聲聞，第叁子譬闡提。佛教此叁類，次第亦如彼叁子。出于涅槃經叁十叁。