于一般所說我國十叁宗之中，並不包括此宗，而佛教史上亦無所謂四論宗之宗派；然以南北朝之際盛行一時（北地），四論並重，講習演布，蔚爲風氣，後世遂有以宗派稱之者。四論宗爲我國叁論宗衍生之支派，系依中論、百論，十二門論、大智度論等四論而立宗義，以北魏昙鸾（476～531）大師爲其開祖。後以四論之講習盛行于北地，而叁論則盛行于南地，故本宗又稱北地叁論，而本宗之法師稱爲北土叁論師、北土智論師。

　　此宗之沿革：開祖昙鸾系北齊雁門人，繼承鸠摩羅什弟子僧肇之空論，更于中論、百論、十二門論叁論之外，加上大智度論，宏揚空義，創立四論宗；又結合龍樹與世親之思想，而將空宗思想注入淨土教教理之中，頗受後世重視。昙鸾之前，北魏之道場（或作道長）屢于邺都講習大智度論，而開風氣之先，昙鸾之注重四論並習，即受其學風之影響。昙鸾之後，雖缺乏承傳之宗匠，然于南北朝、隋唐之世，亦不乏精通智度論而講授四論之碩學，如志念，靜藹、道判、道安、慧影、榮法師、慧善、慧文、慧思、智顗、智梵、辯寂，智隱、寶積、法彥、寶襲、昙恭、明洪等，惟此等諸師所習或偏重于智度論，或廣習衆學，而未必以四論之弘布爲唯一之務，故四論宗至隋末唐初即告衰微。大抵而言，四論之講習盛于北地，而南方則盛行叁論之學。然南地之叁論學者中，間亦有四論並重者，如南地叁論之骁將法朗及其門下之法澄、道莊、智矩、慈覺等諸師。又據傳，法朗之門人明勝，曾在北地倡導四論宗義，然其事迹不詳。此外，慧曠、智琚、義褒、慧均等均爲發揚四論玄旨之南地諸師。

　　此宗之宗義：(一)此宗所依之論部爲姚秦鸠摩羅什所譯之中論、百論、十二門論叁論及大智度論。南地叁論視中、百、十二門叁論爲通論，視大智度論爲別論，而較重視通論之說。北地叁論于此四論則均等扱取，或更重視大智度論，故有“北土智論師”之異稱。

　　(二)佛身觀。據吉藏之中觀論疏卷九末載，法身之佛即是真如，然真如之體卻非佛，以真如能生佛之所觀所照，故稱爲佛。佛之報身、化身則爲世俗谛所攝，故雖有叁身，然僅爲真、俗二谛所攝。諸佛即依此二谛，爲衆生說法，若不依俗谛而說，則衆生難以得真谛。本宗以此佛身觀破斥外道、小乘執著之佛身觀。

　　(叁)八不論。中觀論疏卷二末列舉本宗就空理、緣起事、對執叁者闡釋中論八不（不生不滅、不常不斷、不一不異、不來不出）之義，以破除二乘、外道之“生滅、常斷、一異、來出”之執見。［叁論遊意義、梁高僧傳卷六、續高僧傳卷叁、卷四、卷七至卷十叁、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十叁、卷二十四、卷二十六、卷二十七、叁論玄疏文義要卷二、叁論玄義檢幽集卷六、卷七］（參閱“叁論宗”676、“四論”1835）

　　（流派）隋嘉祥擴張叁論以前，諸師多研學四論，故從世稱之爲四論宗。非別有四論一宗也。嘉祥于四論中特取中，百，十二之叁論，于叁論玄義述八義。