禅宗將古人指導弟子所開示之公案（古則），以簡潔的偈頌表示之，稱爲頌古。其本意即在諷詠吟頌之間體會古則之意，本爲一種禅文學，系以汾陽善昭語錄中所收頌古爲始例，而盛行于宋代以降之叢林，例如雪窦重顯、宏智正覺、無門慧開等禅師均以頌古集而名重天下。然至此風之末流，學者每流于求新求奇，巧琢變弄，乃將頌古原有的簡勁之風一變而爲浮華冗漫之詞，致令痛心時弊者如大慧宗杲倡議將碧岩錄刻板付之一炬。

　　頌古集傳留至今者頗多，較著稱者有禅宗頌古聯珠通集（四十卷，宋代法應集，卍續藏第一一五冊）、禅門諸祖師偈頌（四卷，宋代子升、如祐集錄，卍續藏第一一六冊）、空谷集（六卷，宋代義青之頌古，卍續藏第一一七冊）、虛堂集（六卷，宋代子淳之頌古，卍續藏第一二四冊）、宗門拈古彙集（四十五卷，清代浮符彙集，卍續藏第一一五冊）等。［禅林象器箋垂說門、經錄門］

　　（術語）舉古則爲韻語，發明其意者，稱爲頌古。禅林寶訓下曰：“萬庵曰：頌始自汾陽，暨雪窦宏其音，顯其旨，汪汪乎不可涯。”碧岩第一則頌評曰：“頌古只是繞路說禅，拈古大綱據款結案而已。”碧岩種電鈔一幹曰：“蓋頌古者頌出古則之奧義，令知斧頭元是鐵也。其中或有揚或有抑，雖涉言語，初無斧鑿之迹。其言也如咬鐵鋑錎，其義也如望重溟而不可測其淵深也。故汾陽善昭禅師爲頌古略示其秘要，其後雪窦以博達之才，乃繼汾陽放開禅苑花錦，令學人入群玉之府而采其所求。然有至其奧旨雖佛祖未容易企其步，何況初機後學者有委悉其玄旨乎！所謂雪窦頌古者頌古聖者，豈虛設哉！若夫久參上士，雖山河虛空水聲鳥語喚作玄旨去在矣。”