指開創一宗一派之人（開祖），或傳承其教法之人（列祖）。開祖有宗祖、派祖之別，例如一般尊稱菩提達摩爲禅宗之宗祖，義玄、良價則分別爲臨濟宗、曹洞宗之派祖。佛教各宗派皆重視其列祖之相承，例如禅宗有西天二十八祖東土六祖、天臺宗有東土九祖十七祖、華嚴宗有五祖七祖十祖、真言宗有八祖、淨土宗有五祖十六祖等。又如日人尊稱源空爲淨土宗宗祖，證空爲西山派派祖。日本淨土宗尊善導爲高祖、源空爲元祖；日本淨土真宗尊源空爲元祖、親鸾爲宗祖或高祖；日本日蓮宗敬稱日蓮爲高祖。此外，對五祖、七祖、九祖等以及其教系的重要祖師特別尊崇。另外，安置祖師像之堂，稱爲祖師堂，略稱祖堂。祖師之著作，稱爲祖書、祖典。祖師所住之山，稱爲祖山。［釋氏要覽卷上、佛祖統紀卷六、類聚名物考卷二十叁］（參閱“相承”3902）

　　（術語）祖者始也，始立法爲人之師表者。通于顯密教禅。春秋正義曰：“啖助曰：叁傳之義，本皆口傳。後之學者，乃著竹帛，而以祖師之目題之。”漢書外戚傳曰：“定陶丁姬，易祖師丁將軍之元孫。”師古注曰：“祖始也，丁寬易之始師。”故釋老二氏，稱其創立宗派之人曰祖師。