具有认识作用之主体为“能缘”，被认识之客体对象为“所缘”。缘乃依赖、依靠、攀缘等意，即表示心识非独自生起，必攀缘外境（客体对象）方能产生作用。唯识家又称能缘为见分，所缘为相分，而以能缘之法分为见分、自证分、证自证分三者。能缘产生作用时，见分缘相分，自证分须缘见分、证自证分，证自证分缘自证分。此外，转识论亦举出能缘分为果报识（阿赖耶识）、执识（阿陀那识）、尘识（六识）等三种。［成唯识论卷二、俱舍论卷七、成实论卷五立无数品］

　　（术语）对所缘而言，缘为攀缘眼等之心识，攀缘声等之外境曰能缘。声等之外境曰所缘。攀缘者，心识不独起，必攀外境而生，恰如老人之攀杖，猿之缘木也。俱舍论光记二曰：“缘谓攀缘，心心所法名能缘，境是所缘。（中略）心心所法，其性羸劣，执境方起，犹如羸人非杖不行。”