指改变定业、化导无缘众生及救度所有众生等三种不可能之事。此乃唐代禅宗北宗僧元圭禅师之语。即：(一)不能免定业，佛虽具足不执着于一切现象之智慧，然对招感善恶结果之定业亦无法改转。(二)不能度无缘，佛虽能了知诸众生之性质，穷尽无限事，然亦无法化导无缘之众生。(三)不能尽生界，佛虽能救度世间一切众生，但却无法令众生界尽。此三者是为三不能。但依元圭禅师之意，此三不能系对小乘之应身佛而言，若对大乘之法身佛而言，则无所谓三不能者。［大乘起信论、大智度论卷六十四、护法论、景德传灯录卷四］

　　（名数）唐嵩岳之元圭，于佛立三能三不能。三能者：一、空一切之相，成万法之智也。二、知群生之性，穷亿劫之事也。三、度无量之众生也。三不能者：一、不能灭定业也。二、不能度无缘也。三、不能尽众生界也。传灯录四（元圭传）曰：“佛能空一切相成万法智，而不能即灭定业；佛能知群有性穷亿劫事，而不能化导无缘；佛能度无量有情，而不能尽众生界；是谓三不能也。”无尽居士之护法论曰：“嵩岳圭禅师云：佛有三能三不能。”