梵语tri^n!i ya^na^ni。即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。(一)就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。(一)声闻乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。(二)缘觉乘（梵pratyeka -buddha-ya^na），又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。(三)菩萨乘（梵bodhisattva -ya^na ），又作大乘（梵maha^ -ya^na ）、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。
前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘；寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘；大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘；法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。［大宝积经卷九十四、解深密经卷二、显扬圣教论卷三、佛性论卷一、佛地经论卷二、华严经探玄记卷一、华严五教章卷一、法华玄赞卷一、大乘起信论义记卷上］（参阅“一乘”59 、“二乘”206、“四乘”1743）
(二)菩萨随时修集之天乘、梵乘、圣乘。(一)天乘，即初禅、二禅、三禅、四禅。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。 (三)圣乘，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。［大宝积经卷九十四］
（术语）乘人而使各到其果地之教法，名为乘。有一乘乃至五乘之别，其中三乘有四种：（一）大乘之三乘也。一声闻乘，又云小乘。速则三生，迟则六十劫间修空法，终于现世闻如来之声教。而悟四谛之理，以证阿罗汉者。二缘觉乘，又云中乘，辟支佛乘。速则四生，迟则百劫间修空法，于其最后之生不依如来之声教，感飞花落叶之外缘，而自觉十二因缘之理，以证辟支佛果者。三大乘，又云菩萨乘，三无数劫间修六度之行，更于百劫间植三十二相福因，以证无上菩提者。或以羊鹿牛三车譬之，或以象马兔三兽比之。是为大乘之三乘，故不摄不愚法之二乘（二乘有愚法不愚法二种，见二乘条）。法华经譬喻品曰：“若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。（中略）若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，独乐善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘。（中略）若有众生，从佛世尊，闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐，无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘。”（二）小乘之声缘菩三乘也。又称小中大，皆灰身灭智，故此中之声缘，即是愚法。四教仪注上曰：“三乘，乘以运载为义，声闻以四谛为乘，缘觉以十二因缘为乘，菩萨以六度为乘，运出三界归于涅槃。”五教章上二曰：“大乘中乘小乘为三乘。（中略）如小论中自有声闻缘觉法及佛法。”（三）大小合论之声缘菩三乘也，又云小中大。此中之菩萨乘摄一乘，声缘二乘，摄愚法不愚法之二类。五教章上二曰：“融一乘同大乘合愚法同小乘唯三也。”（四）一、一乘。如华严法华明一切皆成佛者。二、三乘法，如深密般若别立三乘之得道者。三、小乘，执于四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。见五教章上。是由大小合论之三乘中菩萨乘闻一乘，由其二乘别开愚法之一类也。密教以第一类之三乘为法佛内证之三密。声闻依声教而悟道，故配之于语密，缘觉只心观十二因缘而悟道，故配之于意密，菩萨以大悲利他之故，舍身于娑婆界，而广修六度万行，故配之于身密。菩萨之行，通于三业，而于身业最重，故且为身密。三业之中，身兼意口，三乘之中菩萨之行广兼三业，故寄于总德而配之于身密。然而法华经以三乘为方便，一佛乘为真实。会三乘而归于一乘也。然密教之见，以为三乘即法佛内证之三密。故三乘之行不动，直以为秘密佛乘之体也。故大日经疏三，释经之通达三乘文曰：“真言门乘三密印至佛三平等地，名为通达三乘。”详见秘藏记钞七。
[出法华经] 第即载之义。谓声闻缘觉菩萨。各以其法为乘。运出三界生死。同到真空涅槃。故名三乘。(三界者。欲界。色界。无色界也。梵语涅槃。华言灭度。)一声闻闻佛声教而得悟道。故曰声闻。谓其知苦断集。慕灭修道。故以此四谛为乘也。(四谛者。苦谛。集谛。灭谛。道谛也。)二缘觉因观十二因缘。觉真谛理。故名缘觉。谓始观无明缘乃至老死。此是观十二因缘生。次观无明灭乃至老死灭。此是观十二因缘灭。观此因缘生灭。即悟非生非灭。故以此十二因缘为乘也。(十二因缘者。一 - 明·一如等 撰
１．声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。声闻乘又名小乘，其行人速则三生，迟则六十劫间，修空法，终于闻如来声教，悟四谛之理，断见思惑，可证阿罗汉果；缘觉乘又名中乘，其行人速则四生，迟则百劫间，破无明，终于悟十二因缘之理，可证辟支佛果；菩萨乘又名大乘，其行人于无数劫间 - 陈义孝编
声闻乘。缘觉乘。佛菩萨乘 - 唐·李师政 撰
辩中边论中卷十页云：论曰：应知乘者：谓卽三乘。此中如应显示其义。若从他闻涅盘功德生死过失，而起此智；由斯智故，得出离者；是声闻乘。不从他闻涅盘功德生死过失，自起此智；由斯智故，得出离者；是独觉乘。若自然起无分别智，由斯智故，得出离者；名无上乘。 - 朱芾煌
乘是交通工具的意思，三乘即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死之流，到涅槃彼岸的三种法门。就众生根机之不同，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。一、声闻乘，闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。二、缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。三、菩萨乘，又作大乘、佛乘，求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。 - 于凌波居士著
声闻乘（或作「弟子乘」）、辟支佛乘（或作「独觉乘」）、佛乘（或作「大乘」）。 - 庄春江居士编
即声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。
声闻乘。又名小乘。其行人速则三生，迟则六十劫间，修空法，终於闻如来声教，悟四谛之理，断见思惑，可证阿罗汉果。
缘觉乘。又名中乘。其行人速则四生，迟则百劫间，破无明，终於悟十二因缘之理，可证僻支佛果。
菩萨乘。又名大乘。其行人於无数劫间，修六度行，更於百劫间，值三十二相福因，可证无上佛果。
- 梵心居士编