以太阳顺序照耀高山、幽谷和平地来比喻佛陀教化众生之顺序次第。据旧译华严经卷三十四宝王如来性起品所载，譬如日出，先照一切诸大山王，次照一切大山而后金刚宝山，而后一切大地；佛陀教化众生亦循如下之次第：菩萨摩诃萨、缘觉、声闻、决定善根之众生、一切众生乃至邪定聚之众生。智顗在法华玄义卷一就释尊说法之顺序分为：高山、幽谷、平地，并配列五时加以解说，即：照高山为华严时，照幽谷为阿含时，照平地则分为三时，依序为：方等时（食时，即午前八时）、般若时（禺中，即十时）、法华涅槃时（正午）。［法华玄义释签卷一、观音义疏记卷三、翻译名义集卷十四］（参阅“五时八教”1132）

　　（譬喻）台依华严经所立，喻显彼宗所立之五时教者。一、高山，日出先照高山，以喻佛成道后，最初说华严经，化顿大之菩萨。二、幽谷，日光次照幽谷，以喻于鹿苑说小乘经化声闻缘觉。三、平地，日光次照平地，以喻说方等经乃至涅槃经，化一般大乘渐入之机。而照平地之日光分食时，禺中，正中三者，配之于方等般若之三时，使与涅槃经所说五味之喻无异。但彼五时相生之次第明了，而五时教一体之义未为显然，故以此日光之喻，阐明如来教法同一味之义。然观本经之文。譬有四照。合法有五。六十华严经三十五宝王如来性起品曰：“譬如日出先照一切诸大山王，次照一切大山，次照金刚宝山，然后普照一切大地。日光不作是念：我当先照诸大山王，次第乃至普照大地。但彼山地有高下，故照有先后。如来如是，成就无量无边法界智慧，日轮常放无量无边智慧光明，先照普贤菩萨等诸大山王，次照缘觉，次照声闻，次照决定善根众生，随应受化，然后悉照一切众生乃至邪定，为作未来饶益因缘。如来智慧日光不作是念：我当先照菩萨乃至邪定，但放大智光普照一切，佛子譬如日月出现世间，乃至深山幽谷无不普照，如来智慧日月亦复如是。”然而以台家解此文，法华之信解品有密遣二人，为声闻缘觉之二人，视二乘为同一之机。然则此经文亦分缘觉与声闻为二照，而其意为同一照之分际。因之定为三照，依后结文立三照之名。盖深山幽谷，无不普照，即高山幽谷平地之三照也。此文观八十华严经所谓“大山幽谷普照无私。”其意益明。止观一曰：“华严曰：譬如日出，先照高山，次照幽谷，次照平地。平地不定也，幽谷渐也，高山顿也。”释签一曰：“别行义疏记云：彼经豫叙一代始终，故立譬云：犹如日出先照高山次照幽谷，次照平地。今家以义开平地为三，对于涅槃五味。”说详四教仪集注上，同半字谈一。

　　（喻）佛法好像日光，日出先照高山，次照幽谷，再照平地。高山喻佛成道后，最初说华严经，化顿大的菩萨；幽谷喻佛在鹿苑说小乘经，化声闻缘觉；平地喻佛最后说方等经乃至涅槃经，化一般大乘渐入的根机。 - 陈义孝编