乘，梵语ya^na。指道、船、车，即运载之义。为教化众生而将之运载至理想世界之五种法门，称为五乘。(一)通常指：(一)人乘（梵manus!ya -ya^na ），人以三归五戒为乘，运出三涂四趣而生于人道。(二)天乘（梵deva -ya^na ），以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越于四洲而达天界。(三)声闻乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），即以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。(四)缘觉乘（梵pratyeka -buddha-ya^na ），即以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅槃而成辟支佛。(五)菩萨乘（梵bodhisattva -ya^na ），即以悲智六度法门为乘，运载众生总超三界三乘之境，至无上菩提大般涅槃之彼岸。［盂兰盆经疏卷上、法华玄论卷七］
(二)据楞伽阿跋多罗宝经卷二所举之五乘为：(一)天乘，即以十善法运载众生，使其得以生于欲界天。(二)梵乘（梵brahma -ya^na ），即以四禅、四无量心、四无色定运载众生出生死海，生于色界、无色界。(三)声闻乘，即以生灭四谛之法运载众生出离三界。(四)缘觉乘，即以生灭无生之十二因缘法运载众生出离三界。(五)诸佛如来乘（梵buddha -ya^na ），即以事理之六度、次第之三观等诸法运载众生同至涅槃彼岸。［入楞伽经卷四、楞伽经义疏卷二下、华严五教章卷一］
(三)华严宗所揭示之五乘为：(一)一乘（梵eka -ya^na ），即以一乘实相之法为乘，至涅槃彼岸。(二)菩萨乘，即以六度万行为乘，出离三界。(三)缘觉乘，即以十二因缘为乘，越出三界。(四)声闻乘，即以四谛法为乘，超出三界。(五)小乘（梵hi^na -ya^na ），即人天乘。以五戒十善为乘，出离四趣。［华严五教章卷一、华严五教章义苑疏卷一、华严五教章匡真钞卷二］
(四)据称赞大乘功德经载，佛以随类音而为有情类说五乘法。此五乘指：(一)声闻乘， (二)独觉乘，(三)无上乘（梵an -uttara-ya^na ），(四)种种乘（梵na^na^ -ya^na ）， (五)人天乘（梵deva -manus!ya-ya^na ）。
(五)真言宗以五大配于五乘，此五乘皆为毗卢遮那（大日如来）法身中之自体，故别立五乘成佛。即：(一)人乘，即地大。以人皆住于地之故。(二)天乘，即水大。水以鍐为种子，鍐，离言说之义。水从方圆之器自在而转，与天自在之义相应和。(三)声闻乘，即火大。以声闻自心发火，而灰身灭智之故。火大之种子为啰，啰为语菩萨之种子，声闻依言教而得度，故配于火大。(四)缘觉乘，即风大。风大之种子为诃，诃，因缘之义。缘觉观十二因缘，故二者之义相应。又缘觉之开悟以观缘起无常之理而证悟，如由风缘而观飞花落叶，遂体悟花叶毕竟随风飘零之无常，故以缘觉配于风大。(五)菩萨乘，即空大。因菩萨以二空为观之故。［秘藏记卷末、秘藏记钞卷十］
(六)净土宗则认为人、天、声闻、缘觉、菩萨等五乘，皆得蒙受阿弥陀佛广大之愿力，而往生净土，称为五乘齐入。
(七)又天台宗将声闻、缘觉二乘合并为一，再加佛乘，则亦为五乘。
总之，教导、运载众生生于人、天乘之世间法门，称为世间乘；教导、运载众生生于声闻、缘觉、菩萨乘，以超越生死迷界之法门，称为出世间乘。
五乘之外，另有所谓四乘之说，系指：(一)声闻、缘觉、菩萨、佛等四乘。(二)人天乘、小乘、三乘、一乘等四乘。(三)人天、声闻、缘觉、菩萨等四乘。(四)人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘等四乘。依声闻、缘觉、菩萨、佛四乘所说之观法，其智慧有所分别，故有下观智、中观智、上观智、上上观智（四乘观智）之别。
（名数）乘人使各到其果地之教法，名为乘。有一乘乃至五乘之别。其中五乘有六种：一者：一、人乘，乘五戒之行法而生于人间者。二、天乘，乘十善之行法而生于天上者。三、声闻乘，乘四谛之行法而到阿罗汉果者。四、缘觉乘，乘十二因缘之行法而到辟支佛果者。五、菩萨乘，乘六度之行法而上于佛果者。行事钞资持记上一之一曰：“五乘者：人、天、声闻、辟支、及佛，能乘人也。五戒、十善、谛、缘、六度，所乘法也。”文句七之一曰：“五乘者，五戒乘出三途苦，十善乘出人道八苦，声闻乘出三界无常苦，缘觉乘出从他闻法苦，菩萨乘出内无利智外无相好苦。”此通途之五乘也。二者：一、菩萨乘，二、缘觉乘，三、声闻乘，四、种种性乘，合说诸乘者，五、人天乘也。见大乘庄严功德经中，楞伽经八。三者：一、人乘，二、天乘，欲界之六天也，三、声闻乘，四、缘觉乘，五、菩萨乘也。四者：一、小乘之佛乘，二、小乘之缘觉乘，即愚法缘觉也，三、小乘之声闻乘，即愚法之声闻也，四、梵乘，色界之诸天也，五、天乘，欲界之诸天也。见五教章上二。五者：严宗别途之五乘：一、小乘，愚法之声缘二乘也（二乘有愚法不愚法之二类见二乘条），二、声闻乘，三、缘觉乘，此二者，不愚法之二乘也，四、菩萨乘，五、一乘。与台宗之佛乘同。见五教章上二。六者：台宗别途之五乘：一、人乘，二、天乘，三、二乘，声缘之二者，四、菩萨乘，五、佛乘也。问此中菩萨乘与佛乘如何差别？答曰：一乘家与三乘家之见解各异。法相三论之三乘家，谓菩萨与佛，但为因果之别，故菩萨乘即佛乘。华严天台之一乘家，谓佛与菩萨，各有因果，权之因果为菩萨乘，实之因果为佛乘。即华严终教天台别教之因果，是菩萨乘；华天两家圆教之因果，是佛乘。密教以五大配于通途之五乘，五乘皆为毗卢遮那法身中之自体，立五乘成佛也。一、人乘，是为地大；以人皆住于地故也。二、天乘，是为水大；水以鍐为种子，鍐字者，离言说之义，定地之天，离言说之故也。又天者自在之义，水从方圆之器自在而转，故其义相应。三、声闻乘，是为火大；以声闻自心发火，而灰身灭智故也。又火大之种子为啰，啰为语菩萨之种子，声闻依言教而得度，故配之。四、缘觉乘，是为风大；风大之种子为诃，是因缘之义也，缘觉观十二因缘，故其义相应，又开悟以风缘而飞花落叶之观，故配之。五、菩萨乘，是为空大；因菩萨以二空为观故也。见秘藏记末，同钞十。
[出华严一乘教义分齐章] 一佛乘佛。梵语具云佛陀。华言觉。乘即运载之义。谓如来以一乘实相之法。运诸众生同到涅槃彼岸。故名佛乘。(梵语涅槃。华言灭度。)二菩萨乘菩萨。梵语具云菩提萨埵。华言觉有情。谓菩萨之人。以六度万行为乘。运诸众生同出三界。故名菩萨乘。(六度者。一布施。二持戒。三忍辱。四精进。五禅定。六智慧也。三界者。欲界。色界。无色界也。)三缘觉乘谓缘觉之人。因观十二因缘。除于我执而悟真空涅槃之理。以此之法。运出三界。故名缘觉乘。(十二因缘者 - 明·一如等 撰
人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。人乘就是乘着五戒的教法而生到人间来；天乘就是乘着十善的教法而生到天上去；声闻乘就是乘着四谛的教法而证得阿罗汉果；缘觉乘就是乘着十二因缘的教法而证得辟支佛果；菩萨乘就是乘着六度的教法而证得至高无上之佛果。 - 陈义孝编
人乘。天乘。声闻乘。缘觉乘。佛菩萨乘。能运众生从因至果。故名为乘 - 唐·李师政 撰
人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。
人乘——是乘着五戒的教法而生到人间来。
天乘——是乘着十善的教法而升到天上去。
声闻乘——是乘着四谛的教法而证得阿罗汉果。
缘觉乘——是乘着十二因缘的教法而证得僻支佛果。
菩萨乘——是乘着六度的教法而得到至高无上的佛果。
- 梵心居士编