指开创一宗一派之人（开祖），或传承其教法之人（列祖）。开祖有宗祖、派祖之别，例如一般尊称菩提达摩为禅宗之宗祖，义玄、良价则分别为临济宗、曹洞宗之派祖。佛教各宗派皆重视其列祖之相承，例如禅宗有西天二十八祖东土六祖、天台宗有东土九祖十七祖、华严宗有五祖七祖十祖、真言宗有八祖、净土宗有五祖十六祖等。又如日人尊称源空为净土宗宗祖，证空为西山派派祖。日本净土宗尊善导为高祖、源空为元祖；日本净土真宗尊源空为元祖、亲鸾为宗祖或高祖；日本日莲宗敬称日莲为高祖。此外，对五祖、七祖、九祖等以及其教系的重要祖师特别尊崇。另外，安置祖师像之堂，称为祖师堂，略称祖堂。祖师之著作，称为祖书、祖典。祖师所住之山，称为祖山。［释氏要览卷上、佛祖统纪卷六、类聚名物考卷二十三］（参阅“相承”3902）

　　（术语）祖者始也，始立法为人之师表者。通于显密教禅。春秋正义曰：“啖助曰：三传之义，本皆口传。后之学者，乃着竹帛，而以祖师之目题之。”汉书外戚传曰：“定陶丁姬，易祖师丁将军之元孙。”师古注曰：“祖始也，丁宽易之始师。”故释老二氏，称其创立宗派之人曰祖师。