隋唐以前流行的主要禅法
随着东汉以来禅经的陆续译出，修习禅定的僧人逐渐增多。梁僧祐《高僧传》卷十一＜习禅篇＞为自晋至南朝齐的２１名著名禅师立传；唐道宣《续高僧传》卷十六＜习禅篇＞为梁至北周的１８名著名禅师立传。至于其传被列于＜译经＞、＜义解＞、＜神异＞、＜明律＞等篇中的僧人也有很多人精于禅法。道宣在《续高僧传》的＜习禅篇·论＞中说，自从佛教传入中国以后，修禅法者少，鸠摩罗什译出《禅法要解》等禅经以后，习禅者日多，江北的昙影、道融，江南的智严、慧观、慧远，北齐的僧稠，北周的僧实等人，都以禅法高妙闻名远近，受到世人尊崇。从记载来看，到南北朝时虽然北魏菩提达摩的"大乘壁观"(详后节)的禅法正在悄然兴起，但长期以来最流行的禅法是五门禅。
鸠摩罗什所译《坐禅三昧经》说：淫欲多的人应修不净观，嗔恚多的人应修慈心观(即慈悲观)，愚痴多的人应修因缘观，思觉多的人应修念息观(数息观)，烦恼罪恶多的人应修念佛观。此为五门禅。北凉昙无谶所译《菩萨地持经》卷三以不净观、慈心观、缘起观、界分别观、数息观作为五种"度门"。此为五门禅的另一种说法。现按以下的顺序对这些禅法尽可能地用通俗的语言略作介绍。
一、数息观
数息观，也按梵语译称阿那般那观，东汉安世高曾译为安般守意，又译念出入息、息念观。阿那(ānnａ)意为入息，般那(apāna)意为出息，如安世高译《安般守意经》说："安名为入息，般名为出息，念息不离是名为安般。"但也有相反的解释，如竺法护译《修行道地经》卷五说："出息为安，入息为般。"(注１)"安"即是"阿那"，"般"即是"般那"，对两者何者是入息，何者是出息的解释是不一致的。用现在的话说，安那般那(安般)就是吸气呼气，简称呼吸。修这种禅法是借助数呼吸的入息出息来调节身心，使思虑集中，进入禅观。
这是初级阶段的禅法。修行者选择一个安静的场所，铺好坐具(尼师坛)，结跏趺坐，正身端坐，两眼微闭，以舌拄腭，准备入定。若心绪不宁，精神不集中，即可修数息观。组成此禅的六个环节，称为六门，后被称为六妙门。即：数、随、止、观、还、净。
数，是专心数入息和出息，入息结束为一，出息结束为二，再入息为三……长息短息，从一到十，心中默数，如此循环不已，使思想渐渐集中。在此过程中，通过体认出入息生灭无常，进一步领悟人的身心也是生灭无常的道理，从而自觉地断除各种"思觉"烦恼。《坐禅三昧经》说应断除六种思觉，包括三种粗的思觉和三种细的思觉。所谓三种粗的思觉是：欲(贪欲、爱欲)觉，嗔恚觉，烦恼觉；三种细的思觉是：对于父母子女等近亲以及远亲、乡里持有爱恋情谊的亲里觉，对于所居国土富饶安乐怀有依恋情感的国土觉，对于人生恋恋不舍而幻想长生的不死觉。努力断除这些思觉烦恼，使心清净。此经说，修习不净观以及其它四种禅观也可以断除这些烦恼，但因为修数息观更容易使思虑集中，故以修此观断除这些烦恼为宜。由此可见，在这一阶段也不仅仅是数息的出入的，也有观想的内容。
随，也作随顺、随息，是将意念集中，随顺入息出息，但不再数次数，"入息至竟当随，莫数一；出息至竟，当随，莫数二"(《坐禅三昧经》卷上)(注２)。可以感觉到出入息的差别和长短、冷暖，但不可产生杂念。通过思虑呼吸是通过口鼻吸进和呼出外面的风(空气)完成的，是无常的，进而想到自身不外是地水火风构成，皆非我所有。
止，通过数息，随息，心已经高度集中，"系心一处，是名为止"。至此可以说已经真正入定。
观，是正式进入观察、观想的阶段。从观想出入息的生灭无常，进而观想构成人身基本成份的五阴的生灭无常。《安般守意经》说："何以故止？欲观五阴故；何以故观阴？欲知身本故。"(注３)进入止的目的是观想五阴，观五阴的目的是为了解构成人身的根本。何为人身的根本？不外是五阴－－色(地水火风及其所造)、受、想、行、识，亦即组成人身物质的因素和精神的因素。既然人身是由五种因缘和合组成的，便是无常的，是空幻无实的。当然，观想的内容可以有很多，并通过"转观"作进一步的观想。
还，也译为转观、转，是将意念从注意气息的出入、长短，对人身五阴等的粗略观察，引向更细密深入的观察、思惟。《坐禅三昧经》卷上说："舍风门住，离粗观法，知息无常，此名转观。观五阴无常，亦念入息出息生灭无常……因缘合故有，因缘散故无，是名转观法。"从观察具体的东西到观察一般的道理，从念息的出入，可以转到念身、受(痛)、心、法的四念住，进而观想四谛。
净，即清净，通过转观，领悟诸法无常、苦、空、无我和四谛之理，培植善根(所谓见道的暖法、顶法、忍法、世第一法)，经历四禅，断除情欲烦恼，增加智慧，最后可达到解脱。此为达到清净。
可见，数、随、止是禅观的准备，观、还(转观)是禅观的中心阶段，净是目的。在观、还的阶段既可观身心五阴，又可观四大、十二因缘，并可进而观小乘的基本教义－－四谛。
在修习数息观当中，不管进入什么阶段，都应"念息出入"，共有１６个阶段，称之为十六分，或十六特胜、十六胜行。何谓十六特胜，各经译法不一。竺法护所译《修行道地经》卷五说："数息长则知，息短亦知，息动身则知，息和释即知，遭喜悦则知，遇安则知，心所趣即知，心柔顺则知，心所觉即知，心欢喜则知，心伏即知，心解脱即知，见无常则知，若无欲则知，观寂然即知，见道趣即知，是为数息十六特胜。"(注４)其中所说的"喜悦"、"安"、"心所趣"、"心柔顺"等等，都是在禅定不同阶段的心理感受和所达到的意境。在《坐禅三昧经》虽说有十六分，但现在只能找出十五分，即：念息长，念息短，念诸息遍身，除诸身行使身轻柔软，随禅定心受喜，随禅定心受乐，受诸心行(各种心法)，心作喜时，心作摄(控制心念)时，心作解脱时，观无常时，观有为法出散(生灭)时，观离欲结(欲望)，观尽(烦恼断尽)，观弃舍(舍弃一切情欲烦恼和构成的五阴身心等的有为诸法)。每一阶段皆要念入息出息。唐代玄奘所译《瑜伽师地论》的＜声闻地＞所述十六胜行，可以参考(注５)。
二、不净观
不净观，也作不净想，是以观想人身的不洁净为禅观内容的禅法。在五门禅中，此禅以断除人的贪欲(包括对女色、钱财等的贪求的欲望)为目的。
鸠摩罗什所译《坐禅三昧经》、《禅法要解》侧重讲以此禅退治淫欲。《禅法要解》卷上说，众生有六种欲望，即对色(容颜)、对形容(外表形象)、对威仪(起居动作)、对言声、对细滑(皮肤滑润)、对人(众生)相的爱恋执着；对于贪著前五种的人应教他观"厌恶不净"，对于贪著后者的人应教他观"白骨人相"。所谓观"厌恶不净"是指观想人的死尸。又说有两种观想不净的方法，一是亲自到现场(一般是到坟地)观看死尸臭烂不净，想到自己的身体也与死尸一样不净，在心中形成印象(此为"取相")，然后到一个安静的地方，打坐后对留在心中的死尸的不净形象反复观察；一种是虽不亲见，但已经从师受教，对人身不净已有了解，知道组成人身的皮肉、骨骼、内脏等(统称三十六物)都不洁净，打坐后也能对人身的不净进行观想。自然，观想的目的是体认人身不净，寿命无常，断除对于自己和他人身体容貌的贪恋之情。
修习不净观，从浅入深。《坐禅三昧经》卷上说，修不净观时，先从观想人的毛发、爪齿、皮肉、血液、内脏等；再观想死尸变得青瘀肿胀，腐烂变臭，被鸟兽吃掉；进而再观想尸体和白骨的青色、黄色、赤色等各种不净颜色。对于初习行者、已习行者、久习行者，在要求上虽有不同，但都要求专心内观，不可分心。对于久习此禅者，不应再停留于观外在的皮肉和骨骼，而要系心于顶、额、眉间、鼻端、心处，专心观骨，观骨的白光。说由此可以使身体舒适轻便，在禅定中看见白骨"光明遍照"，使"心住一处"，做到"静观"，并进入色界四禅。
鸠摩罗什所译《禅秘要法经》卷上讲述佛陀为使沙门退治"放逸"(随意，懒散)，佛教沙门修不净观：一、系念左脚大拇指半节，作泡起想，然后观其皮去，专观白骨，从一骨节到二骨节，进而到全身所有骨头，见白骨，再见皮肉、内脏、血液等，体内生有种种虫子，到处充满不净。二、系念额头，自观头的白骨，再见全身白骨，观幻觉中出现的"骨人"、宇宙中无数骨人，又见由、"四大"产生的水、火把一切骨人或冲，或烧，一扫而空，由此体认"我身空寂，四大无主"，"我身他身，悉皆亦空"。三、从观左脚拇指皮肉流出青黑津液，到观全身处处流出青黑津液，又见到处有人如此，由此对"贪淫愚痴"进行自我谴责，"极自厌身，惭愧自责"。此后是观全身的肿胀、腐烂，观身上的脓血，观藏在皮肉中的寄生虫，观内脏脱落，观新死之人，观骨人，观白骨之光……进一步观想地水火风四大，"我此身者，从四大起，枝叶种子，乃至如此不净之甚，极可患厌；如此境界，从我心起，心想则成，不想不见，当知此想是假观，是从虚妄见，属诸因缘……从四大起"(注６)，认识身心空幻无实，诸法无我。
三、慈悲观
慈悲观，又称慈心观、慈愍观，是以退治嗔恚为目的的禅法。《坐禅三昧经》卷上说，对于初习此禅者，应教他"慈及亲爱"，即首先做到对自己的亲属、朋友怀有慈爱之心，在禅定中念念想着愿意把自己一切"身心快乐"、各种好处转让给他们，包括衣服、食物以至于富贵，都无吝啬之心；对于已修习此禅者，则教他"慈及中人"，即应时刻想到要把自己的快乐和好处转让给与自己关系一般的人；对于久已修习此禅者，则应教他…
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