隋唐以前流行的主要禅法
隨著東漢以來禅經的陸續譯出，修習禅定的僧人逐漸增多。梁僧祐《高僧傳》卷十一＜習禅篇＞爲自晉至南朝齊的２１名著名禅師立傳；唐道宣《續高僧傳》卷十六＜習禅篇＞爲梁至北周的１８名著名禅師立傳。至于其傳被列于＜譯經＞、＜義解＞、＜神異＞、＜明律＞等篇中的僧人也有很多人精于禅法。道宣在《續高僧傳》的＜習禅篇·論＞中說，自從佛教傳入中國以後，修禅法者少，鸠摩羅什譯出《禅法要解》等禅經以後，習禅者日多，江北的昙影、道融，江南的智嚴、慧觀、慧遠，北齊的僧稠，北周的僧實等人，都以禅法高妙聞名遠近，受到世人尊崇。從記載來看，到南北朝時雖然北魏菩提達摩的"大乘壁觀"(詳後節)的禅法正在悄然興起，但長期以來最流行的禅法是五門禅。
鸠摩羅什所譯《坐禅叁昧經》說：淫欲多的人應修不淨觀，嗔恚多的人應修慈心觀(即慈悲觀)，愚癡多的人應修因緣觀，思覺多的人應修念息觀(數息觀)，煩惱罪惡多的人應修念佛觀。此爲五門禅。北涼昙無谶所譯《菩薩地持經》卷叁以不淨觀、慈心觀、緣起觀、界分別觀、數息觀作爲五種"度門"。此爲五門禅的另一種說法。現按以下的順序對這些禅法盡可能地用通俗的語言略作介紹。
一、數息觀
數息觀，也按梵語譯稱阿那般那觀，東漢安世高曾譯爲安般守意，又譯念出入息、息念觀。阿那(ānnａ)意爲入息，般那(apāna)意爲出息，如安世高譯《安般守意經》說："安名爲入息，般名爲出息，念息不離是名爲安般。"但也有相反的解釋，如竺法護譯《修行道地經》卷五說："出息爲安，入息爲般。"(注１)"安"即是"阿那"，"般"即是"般那"，對兩者何者是入息，何者是出息的解釋是不一致的。用現在的話說，安那般那(安般)就是吸氣呼氣，簡稱呼吸。修這種禅法是借助數呼吸的入息出息來調節身心，使思慮集中，進入禅觀。
這是初級階段的禅法。修行者選擇一個安靜的場所，鋪好坐具(尼師壇)，結跏趺坐，正身端坐，兩眼微閉，以舌拄腭，准備入定。若心緒不甯，精神不集中，即可修數息觀。組成此禅的六個環節，稱爲六門，後被稱爲六妙門。即：數、隨、止、觀、還、淨。
數，是專心數入息和出息，入息結束爲一，出息結束爲二，再入息爲叁……長息短息，從一到十，心中默數，如此循環不已，使思想漸漸集中。在此過程中，通過體認出入息生滅無常，進一步領悟人的身心也是生滅無常的道理，從而自覺地斷除各種"思覺"煩惱。《坐禅叁昧經》說應斷除六種思覺，包括叁種粗的思覺和叁種細的思覺。所謂叁種粗的思覺是：欲(貪欲、愛欲)覺，嗔恚覺，煩惱覺；叁種細的思覺是：對于父母子女等近親以及遠親、鄉裏持有愛戀情誼的親裏覺，對于所居國土富饒安樂懷有依戀情感的國土覺，對于人生戀戀不舍而幻想長生的不死覺。努力斷除這些思覺煩惱，使心清淨。此經說，修習不淨觀以及其它四種禅觀也可以斷除這些煩惱，但因爲修數息觀更容易使思慮集中，故以修此觀斷除這些煩惱爲宜。由此可見，在這一階段也不僅僅是數息的出入的，也有觀想的內容。
隨，也作隨順、隨息，是將意念集中，隨順入息出息，但不再數次數，"入息至竟當隨，莫數一；出息至竟，當隨，莫數二"(《坐禅叁昧經》卷上)(注２)。可以感覺到出入息的差別和長短、冷暖，但不可産生雜念。通過思慮呼吸是通過口鼻吸進和呼出外面的風(空氣)完成的，是無常的，進而想到自身不外是地水火風構成，皆非我所有。
止，通過數息，隨息，心已經高度集中，"系心一處，是名爲止"。至此可以說已經真正入定。
觀，是正式進入觀察、觀想的階段。從觀想出入息的生滅無常，進而觀想構成人身基本成份的五陰的生滅無常。《安般守意經》說："何以故止？欲觀五陰故；何以故觀陰？欲知身本故。"(注３)進入止的目的是觀想五陰，觀五陰的目的是爲了解構成人身的根本。何爲人身的根本？不外是五陰－－色(地水火風及其所造)、受、想、行、識，亦即組成人身物質的因素和精神的因素。既然人身是由五種因緣和合組成的，便是無常的，是空幻無實的。當然，觀想的內容可以有很多，並通過"轉觀"作進一步的觀想。
還，也譯爲轉觀、轉，是將意念從注意氣息的出入、長短，對人身五陰等的粗略觀察，引向更細密深入的觀察、思惟。《坐禅叁昧經》卷上說："舍風門住，離粗觀法，知息無常，此名轉觀。觀五陰無常，亦念入息出息生滅無常……因緣合故有，因緣散故無，是名轉觀法。"從觀察具體的東西到觀察一般的道理，從念息的出入，可以轉到念身、受(痛)、心、法的四念住，進而觀想四谛。
淨，即清淨，通過轉觀，領悟諸法無常、苦、空、無我和四谛之理，培植善根(所謂見道的暖法、頂法、忍法、世第一法)，經曆四禅，斷除情欲煩惱，增加智慧，最後可達到解脫。此爲達到清淨。
可見，數、隨、止是禅觀的准備，觀、還(轉觀)是禅觀的中心階段，淨是目的。在觀、還的階段既可觀身心五陰，又可觀四大、十二因緣，並可進而觀小乘的基本教義－－四谛。
在修習數息觀當中，不管進入什麼階段，都應"念息出入"，共有１６個階段，稱之爲十六分，或十六特勝、十六勝行。何謂十六特勝，各經譯法不一。竺法護所譯《修行道地經》卷五說："數息長則知，息短亦知，息動身則知，息和釋即知，遭喜悅則知，遇安則知，心所趣即知，心柔順則知，心所覺即知，心歡喜則知，心伏即知，心解脫即知，見無常則知，若無欲則知，觀寂然即知，見道趣即知，是爲數息十六特勝。"(注４)其中所說的"喜悅"、"安"、"心所趣"、"心柔順"等等，都是在禅定不同階段的心理感受和所達到的意境。在《坐禅叁昧經》雖說有十六分，但現在只能找出十五分，即：念息長，念息短，念諸息遍身，除諸身行使身輕柔軟，隨禅定心受喜，隨禅定心受樂，受諸心行(各種心法)，心作喜時，心作攝(控製心念)時，心作解脫時，觀無常時，觀有爲法出散(生滅)時，觀離欲結(欲望)，觀盡(煩惱斷盡)，觀棄舍(舍棄一切情欲煩惱和構成的五陰身心等的有爲諸法)。每一階段皆要念入息出息。唐代玄奘所譯《瑜伽師地論》的＜聲聞地＞所述十六勝行，可以參考(注５)。
二、不淨觀
不淨觀，也作不淨想，是以觀想人身的不潔淨爲禅觀內容的禅法。在五門禅中，此禅以斷除人的貪欲(包括對女色、錢財等的貪求的欲望)爲目的。
鸠摩羅什所譯《坐禅叁昧經》、《禅法要解》側重講以此禅退治淫欲。《禅法要解》卷上說，衆生有六種欲望，即對色(容顔)、對形容(外表形象)、對威儀(起居動作)、對言聲、對細滑(皮膚滑潤)、對人(衆生)相的愛戀執著；對于貪著前五種的人應教他觀"厭惡不淨"，對于貪著後者的人應教他觀"白骨人相"。所謂觀"厭惡不淨"是指觀想人的死屍。又說有兩種觀想不淨的方法，一是親自到現場(一般是到墳地)觀看死屍臭爛不淨，想到自己的身體也與死屍一樣不淨，在心中形成印象(此爲"取相")，然後到一個安靜的地方，打坐後對留在心中的死屍的不淨形象反複觀察；一種是雖不親見，但已經從師受教，對人身不淨已有了解，知道組成人身的皮肉、骨骼、內髒等(統稱叁十六物)都不潔淨，打坐後也能對人身的不淨進行觀想。自然，觀想的目的是體認人身不淨，壽命無常，斷除對于自己和他人身體容貌的貪戀之情。
修習不淨觀，從淺入深。《坐禅叁昧經》卷上說，修不淨觀時，先從觀想人的毛發、爪齒、皮肉、血液、內髒等；再觀想死屍變得青瘀腫脹，腐爛變臭，被鳥獸吃掉；進而再觀想屍體和白骨的青色、黃色、赤色等各種不淨顔色。對于初習行者、已習行者、久習行者，在要求上雖有不同，但都要求專心內觀，不可分心。對于久習此禅者，不應再停留于觀外在的皮肉和骨骼，而要系心于頂、額、眉間、鼻端、心處，專心觀骨，觀骨的白光。說由此可以使身體舒適輕便，在禅定中看見白骨"光明遍照"，使"心住一處"，做到"靜觀"，並進入色界四禅。
鸠摩羅什所譯《禅秘要法經》卷上講述佛陀爲使沙門退治"放逸"(隨意，懶散)，佛教沙門修不淨觀：一、系念左腳大拇指半節，作泡起想，然後觀其皮去，專觀白骨，從一骨節到二骨節，進而到全身所有骨頭，見白骨，再見皮肉、內髒、血液等，體內生有種種蟲子，到處充滿不淨。二、系念額頭，自觀頭的白骨，再見全身白骨，觀幻覺中出現的"骨人"、宇宙中無數骨人，又見由、"四大"産生的水、火把一切骨人或沖，或燒，一掃而空，由此體認"我身空寂，四大無主"，"我身他身，悉皆亦空"。叁、從觀左腳拇指皮肉流出青黑津液，到觀全身處處流出青黑津液，又見到處有人如此，由此對"貪淫愚癡"進行自我譴責，"極自厭身，慚愧自責"。此後是觀全身的腫脹、腐爛，觀身上的膿血，觀藏在皮肉中的寄生蟲，觀內髒脫落，觀新死之人，觀骨人，觀白骨之光……進一步觀想地水火風四大，"我此身者，從四大起，枝葉種子，乃至如此不淨之甚，極可患厭；如此境界，從我心起，心想則成，不想不見，當知此想是假觀，是從虛妄見，屬諸因緣……從四大起"(注６)，認識身心空幻無實，諸法無我。
叁、慈悲觀
慈悲觀，又稱慈心觀、慈愍觀，是以退治嗔恚爲目的的禅法。《坐禅叁昧經》卷上說，對于初習此禅者，應教他"慈及親愛"，即首先做到對自己的親屬、朋友懷有慈愛之心，在禅定中念念想著願意把自己一切"身心快樂"、各種好處轉讓給他們，包括衣服、食物以至于富貴，都無吝啬之心；對于已修習此禅者，則教他"慈及中人"，即應時刻想到要把自己的快樂和好處轉讓給與自己關系一般的人；對于久已修習此禅者，則應教他…
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