現代許多佛學家，專以「居士佛教」這名詞，號稱在家集體學佛之精神，是一種新理念的學佛思維，以爲學佛有所成者，即是「居士」。居士學佛的目的是爲了改善人生，以人成佛成的理念學佛，這便是中國佛教學佛人的新思想。居士一詞梵語稱爲Kulapati，意思即是「在家學佛者」，也稱爲「在家志于佛道者」。慧遠大師在《維摩诘經疏》中說，居士有二義，(一)廣積資財，居財之士，(二)在家學道，居家道士。
從廣義上說，「居士佛教」一詞，所稱之「居士」是思想議題，它不僅是在家學佛，更進一步爲弘揚佛法者。所以說，居士佛教除學佛外，亦包含佛法宣揚，也是佛教的護持者，藉居士身投入社會慈濟工作，發揚佛家大乘思想之慈悲精神，喜舍的志願。
居士學佛，曆代不乏有人在，佛教傳入中國初期，《理惑論》的作者牟子，和嚴佛調共譯《法鏡經》的安玄。依慧遠在廬山結社念佛的劉遺民、雷次宗等皆堪稱爲大師級之佛教居士。另有白居易、裴休、蘇東坡、張商英、袁了凡等都是曆史上有名的居士。
清代居士佛教而論，楊仁山之前有，彭紹升、龔自珍、林則徐、羅有高、汪缙、戴震、魏源。楊仁山之後者有：譚嗣同、康有爲、章太炎、梁啓超、歐陽漸、梅光羲、夏僧佑、吳雁舟、蘇曼殊等。不過楊居士之前的居士學佛，是個別行動的，獨立而間斷的。楊居士之後的居士佛教，是集體性有組織的，也是連貫性居士團體，諸如居士林、念佛會、弘法會、精舍、蓮社、覺社、佛學社、佛學研究會等等，皆是居士爲佛教的繼續生存，努力而設立的組織。
「居士佛教」在近代社會，是一種時尚現象的機緣，也是時事大勢所趨的社會現實。居士組織皆爲佛教的發展，佛法的發揚，努力而作出貢獻。誠如梁啓超在書中說，「居士學佛即成爲一種時代流行，則依附以爲名高者出矣」。這就是風氣形成的原因，當時的士大夫階級，爲佛學風氣所及，競相投入佛法研究的行列，以修行實踐的經驗，教導信衆了解佛法，並以佛學研究的成果，發表在文章論著中，流通世界各國各地，對當今佛教及教義的發揚，中華文化的發展，積極做出了貢獻，亦促成以後的複興漢傳佛教，起了積極的領航作用，也是「居士佛教」在現代學術界中，從佛教居士的理念，發展起來的新思維，而在民間開展推動的機緣，因爲居士團體的組織中，來自各行各業，除了工農商兵，乃至文化教育界、學術政治界等，在世界潮流之新政治環境中，興起一股宏大的力量，影響深遠，所以倍受各界關注和推崇。
縱觀近代中國佛教史，楊仁山居士之後的中國佛教，因爲佛書經典的彙集，鼓勵學習佛法和研究，因而有了林立的佛學院，加以對寺院現代化的管理，提倡戒律，栽培佛教人材，尤其在家衆堅持護持。教育和學術界人士的參與，佛法的學習，修行之積極，成爲普遍現象，讓社會人士重新認識佛教。因爲佛教文化的振興，佛教寺院形象的提升，出家衆威儀莊嚴，並以修行爲重點，在家衆對佛法的提升，也有一些寺院在居士的參與下，積極推動佛教教育工作，設立佛學院，以佛法的教導使出家衆得以入流，也有在家衆，自籌辦理佛教會組織和佛教學校，除了世學還有佛學教導，進而使大衆對佛法的修行更爲積極。
近代漢傳佛教盛行，始于楊居士對當時佛教的改革成功。根據《當代中國佛教大師文集》總序文中說，偉大的宗教心靈，是社會最後的良心，也是生命意義最終的指歸。在文中選取楊仁山居士爲首，民國以來佛教十大師即：楊仁山、太虛大師、歐陽競無、虛雲老和尚、弘一大師、印光大師、圓英法師、呂澄居士、法尊法師、慈航大師，作爲指標，這十位大師對當代佛教有其重要的貢獻。
傳承上，民國以來的佛教界，有兩大系統，最受海內外重視，對當今佛教産生重大影響者：其一是以太虛大師爲中心的出家學僧。其二爲歐陽漸(競無)爲中心的在家佛教學者。兩大師對振興當今中國佛教，對宣揚佛法是積極而且影響深遠。
太虛大師與歐陽大師皆師出楊仁山居士，尤其太虛就學于金陵祗洹精舍。歐陽繼承楊居士遺志，處理刻經處，及祗洹精舍的事務，並自設有「支那內學院」，從事佛學研究，並培養佛學高等人材。他在北京大學發表一篇論文「佛法非宗教非哲學」，轟動一時。以後還有歐陽居士的首座弟子呂澄，續承歐陽之法相唯識學研究，並管理金陵刻經處。呂澄精通英、日、法、梵、藏語，當代佛學學力無出其右之佛學大師。王恩洋禮呂澄爲師，王爲北京大學教授，對佛學有所貢獻，他著有《人生學》一書。太虛大師倡辦武昌佛學院。其兩位弟子：法尊、慈航，以大師之志爲己志，溝通漢藏文化，提倡顯密雙修。
當代佛法大師，印順導師是太虛大師的追隨者，他一生對太虛尊敬和崇拜，但在學術上亦對太虛的「人生佛教」提出不同論點，所以提出「人間佛教」的理論來對治。導師在「建設在家佛教的方針」一文中指出，複興中國佛教應有的思想，爲防佛法衰退，唯有把佛教知識化、年青化、在家化。導師認爲，如果中國佛教老是局限于衰老的，知識水平不足的，出家的，那麼佛教的光明，將永遠不會到來。
哈佛大學教授，哈維爾 Holmes Welch 說，楊仁山居士，被譽爲「現代中國佛教複興之父」－開創當代佛教，推動佛學研究的劃時代大師。根據歐陽漸撰寫之《楊仁山居士傳》書中有說，惟居士規模弘廣，故門下多材。譚嗣同善華嚴，桂伯華善密宗，黎瑞甫善叁論；而法相唯識之學有，章太炎，孫少侯，梅撷芸，李證剛，蒯若木，歐陽漸亦合夥矣。
居士佛教的時代使命
當今佛教組織，大體上可分爲兩類(一)寺院組織(二)教會組織。
寺院以出家人爲主體，在家人爲護法；教會則以在家人爲主政，出家人爲導師。這種僧俗合作的方式，在漢傳佛教中由來已久，而且是成功的模式。原始佛教時期的優婆塞，優婆夷就是佛陀的護法者。護持正法，供養僧衆，是佛陀對居士衆的囑咐，付予居士護法的任務。法會中居士也隨僧衆一起聽法、一起學佛和修行，這便是佛陀時期，佛教組織的形式，也是居士學佛一向的規則和方法。
諸如佛經上說，維摩诘居士，勝曼夫人爲佛法的正統性，協助佛陀教導修行衆，得以如法修行，棄小歸大，這便是居士爲法的供養。還有王舍城之迦蘭陀迦長者和頻毗婆羅王，合資爲佛陀承建第一座具規模之道場「竹園精舍」Venuvana。提供精舍，佛陀就有了住所及弘法道場，結束了佛陀住無定所，弘法沒道場的難題，也改變了古印度沙門修行的方式。另外還有憍薩羅國之須達多長者，也爲佛陀修建一座，佛教史上最著名的「祗樹給孤園」Jatavana Tapindaka Vana，佛陀在這裏宣講般若經及法華經等，這也是居士爲布施的供養。以後還有阿育王，迦膩色迦王通過政治的影響，把佛教普傳印度全境，周邊國家，並使之國際化，這便是－無畏施供養。
後記
秦漢年間佛教逐步傳來，到了東漢才正式通過官方邀請，印度佛教大師，迦葉摩騰和竺法蘭，把佛經大量輸入，經過官方設立譯場，長期把梵文佛經，翻譯成漢文經典，到了隋唐翻譯事業還不間斷，鸠羅摩什、支谶、法顯、玄奘、義淨等大師的努力，逐漸完整了漢文系的佛教經藏。並通過官院及寺院的傳播和學習，因而西來之佛法，在東方的中國盛行。佛教文化在中國經過漫長的傳承，深入民間，對社會影響深遠，而逐漸成爲中國人信仰的宗教。因爲佛家和儒家思想融彙貫通，形成中華文化重要的組成。
中國佛教二千年傳承的過程，叢林是出家人居住和修行之處，在家人爲香客對叢林之護持和供養。叢林的製度各分宗派，宗脈對立，各自爲政，戒律分明，製度嚴謹，修行弘法是叢林一貫的規範，尤其對教育的重視，佛教文化源遠流長，這段時期佛法流通，經誦念佛，聲響不絕，*輪長轉。
朝代輪替，戰火綿綿，局勢多變，佛教文化教育的中斷，影響佛法的傳承，中國佛教一代不如一代，到了清朝，寺院乃至叢林，基本上已淪落爲香火廟，沒有教育，沒有文化，壯觀雄偉的叢林，僅僅是佛教的外表形象，佛像之高大，香火的鼎盛，僅是一種外表象征。因爲失去文化內涵，佛法就難以存在，一部大藏經深鎖在書櫃內，那僅是門面裝飾。僧衆信衆都對佛法的不了解，加上禅宗所謂「不立文字」，淨土宗「一句彌陀」的誤解，使佛法失去其光茫，致佛教淪喪。
當佛教進入了衰退期，奄奄一息之際，激起了「居士佛教」的新意識而催生，文化界一批新青年，群起研究佛學，學習佛法，爲保護佛教，使寺産得以保存，興起一股政治力量，聚集人材資源，群策群力，設立佛學院，組織教團教會，刻經板，印佛書流通，推動佛學，學習佛法，爲佛教文化源遠流長而努力。在短短的一段時期內，居士組織之教會，遍布社會各階層，各宗分庭，各派林立，也有叁乘共揚之居士林，唯正信佛教之發展，讓信衆自選修行方向，並深入社會的文化教育、慈善福利事業推動，爲發揚人間佛教的慈悲喜舍精神。現時代的佛教，百花齊放，百鳥爭鳴，有了競爭，也有了合作，更顯著佛教文化的精彩，這是現實時代，佛教事業發展的新趨勢。
結語
居士學佛和僧衆是一樣的，以佛法爲學，以戒爲修。不同之處，居士應加以布施供養，以佛教慈悲喜舍的精神，爲社會做福利衆生的工作，同時對僧衆之護持，負起居士爲佛教的責任。布施供養也是居士學佛、修行的助緣功德。佛教一向主張由智慧得正見，而不是由盲信而生信仰，居士也應有如是知見的學佛。
佛陀製戒，僧俗各有不同，因爲居士學佛非全職修行者，而是社會的生産者，因而要負起布施供養，護持正法的任務。所以佛陀以五戒、八戒，乃至十善法，付予居士修行所依。然而僧衆的修行以戒爲先，設有比丘二百五十戒，比丘尼則有叁百五十戒，這些戒律對修行人來說，是爲清淨道業，以求早日開悟，以報答衆生恩乃至佛恩。
從佛法上說，修行是爲了清淨道業，道業清淨是爲了開悟。開悟是爲成佛，成佛就是修行的目的，也是爲了不生不滅的涅槃境界。居士學佛也應該以涅槃境界爲止境。
謹以祖師語和大家共勉。六祖惠能大師曰：見聞轉誦是小乘，悟解法義是中乘，依法修行是大乘。萬法盡通，萬緣具備，一切不染，離諸法相，一無所得，名最上乘。最後真誠的祝願，佛菩薩保佑，各位福慧雙全，身心安泰，事業有成。
《居士佛教的使命(蔡明田)》全文閱讀結束。